Στις 14 Ιουλίου 2015, το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA πέρασε από τον Πλούτωνα, παρέχοντας μας με πρωτοφανείς κοντινές λήψεις του πολύπλοκου παγωμένου κόσμου. Η εμβληματική αποστολή συνεχίζει να μας στέλνει πολύτιμα δεδομένα από τα πιο μακρινά μέρη του ηλιακού μας συστήματος, ακολουθώντας τα Voyager, όμως τώρα απειλείται με τερματισμό, λόγω των περικοπών στη χρηματοδότηση της NASA.
Η αποστολή γιόρτασε προχθές την 10η επέτειό της από την ιστορική διέλευση από τον Πλούτωνα και ενώ θα έπρεπε να επικρατεί χαρά στη NASA, τα πράγματα δεν είναι τόσο καλά. Η πρόταση προϋπολογισμού του Λευκού Οίκου, που δημοσιεύθηκε τον Μάιο, μειώνει την χρηματοδότηση της NASA κατά 6 δισεκατομμύρια σε σχέση με τον τωρινό προϋπολογισμό. Μάλιστα, ο προϋπολογισμός της NASA για την πλανητική επιστήμη θα μειωθεί από 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια σε 1,9 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτή σημαίνει πως αρκετές από τις υπάρχουσες αποστολές θα φτάσουν στο τέλος τους, ενώ δεκάδες μελλοντικές αποστολές θα ακυρωθούν. Το New Horizons είναι πλέον για τα καλά στο στόχαστρο των περικοπών.
To New Horizons εκτοξεύτηκε το 2006 και έχει ήδη ταξιδέψει 14.5 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Είναι το πρώτο σκάφος που έφτασε στον Πλούτωνα και των φωτογράφησε από κοντά. Το ταξίδι του ήταν κάθε άλλο παρά εύκολο, αφού ταξίδεψε σε ένα αρκετά αφιλόξενο περιβάλλον. Όμως το περιβάλλον ήταν το μικρότερο από τα προβλήματά του, αφού το New Horizon πολλές φορές παραλίγο να ακυρωθεί λόγω περικοπών στον προϋπολογισμό. Το 2002, ο Λευκός Οίκος προσπάθησε να ακυρώσει την αποστολή, ενώ η NASA είχε ήδη ξεκινήσει την ανάπτυξή της, αλλά μια μαζική αντίδραση ανάγκασε το Κογκρέσο να παρέμβει και να αποκαταστήσει τη χρηματοδότηση του New Horizons.
Κόντρα σε όλες τις προβλέψεις, το New Horizons θεωρείται μια από τις πιο επιτυχημένες πλανητικές αποστολές! Μετά τη στενή επαφή του με τον Πλούτωνα, η αποστολή αποκάλυψε ότι ο παγωμένος πλανήτης και τα φεγγάρια του είναι πολύ πιο περίπλοκα από ό,τι είχαν αρχικά υποθέσει οι επιστήμονες. Το New Horizons απεικόνισε μια γιγάντια, καρδιόσχημη παγωμένη πεδιάδα στον Πλούτωνα, η οποία μπορεί να βρίσκεται πάνω από έναν υποθαλάσσιο ωκεανό. Αποκάλυψε επίσης κρυοηφαίστεια, υποδεικνύοντας ένα γεωλογικά ενεργό σώμα και όχι έναν νεκρό, παγωμένο κόσμο. Η αποστολή εξερεύνησε επίσης τα παγωμένα φεγγάρια του Πλούτωνα, τα οποία περιστρέφονται χαοτικά.
Τώρα, το New Horizons βαδίζει για τα σύνορα του ηλιακού μας συστήματος, όμως σε αντίθεση με τα Voyager διαθέτει πιο σύγχρονη τεχνολογία, που μπορεί να μας δώσει πολλά για τον διαστρικό χώρο. Αυτή τη στιγμή ρίχνει φως στους μυστηριώδεις πλανήτες και τα μικρότερα αντικείμενα του εξωτερικού ηλιακού συστήματος. Τον Ιανουάριο του 2019, το New Horizons πραγματοποίησε την πιο μακρινή διέλευση ενός αντικειμένου της Ζώνης Κάιπερ, όταν εξερεύνησε το Arrokoth, ένα κατεψυγμένο λείψανο στην παγωμένη περιοχή πέρα από τον Ποσειδώνα. Το εν λόγω αντικείμενο αποτελεί λείψανο του πρώιμου ηλιακού μας συστήματος. Η επιτυχημένη διέλευση του Arrokoth εξασφάλισε στο New Horizons παράταση της αποστολής, επιτρέποντας στο διαστημόπλοιο να συνεχίσει την εξερεύνηση μέχρι να εξέλθει από τη Ζώνη Κάιπερ το 2029.
«Η αποστολή New Horizons κατέχει μια μοναδική θέση στο ηλιακό μας σύστημα για να απαντήσει σε σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την ηλιόσφαιρά μας και να προσφέρει εξαιρετικές ευκαιρίες για διεπιστημονική επιστήμη για τη NASA και την επιστημονική κοινότητα», δήλωσε σε ανακοίνωσή της η Nicola Fox, αναπληρώτρια διευθύντρια της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA.
Το πρόβλημα είναι πως το New Horizons και τα Voyager είναι τα πιο μακρινά σκάφη της ανθρωπότητας και δεν έχουμε τίποτα άλλο, που έστω να τα πλησιάζει. Τα Voyager δεν έχουν ακόμα πολύ χρόνο μπροστά τους. Όταν αυτά τα τρία σκάφη σβήσουν, θα χάσουμε όποια επαφή έχουμε με αυτά τα σημεία της γειτονιάς μας. Ακόμα και αν σήμερα στείλουμε νέα σκάφη, θα χρειαστούν πάρα πολλά χρόνια για να φτάσουν στο σημείο που έφτασαν αυτά τα εμβληματικά σκάφη. Δεν είναι προγραμματισμένη κάποια άλλη αποστολή για τον διαστρικό χώρο και αυτό είναι πραγματικά λυπηρό. Για όπλα, ώστε να τρωγόμαστε μεταξύ μας λεφτά υπάρχουν, για να πάμε την ανθρωπότητα και την επιστήμη πιο μπροστά δεν έχουμε. Ντροπή!
