Αποστεωμένα δόντια που ανακαλύφθηκαν στην Αιθιοπία, αποκαλύπτουν ένα νέο είδος Αυστραλοπίθηκου, ενός γένους πρώιμων ανθρωποειδών, που έζησε από το Πλειόκαινο έως το Πρώιμο Πλειστόκαινο. Αυτό είναι μια πολύ μεγάλη και σημαντική προσθήκη στο ανθρώπινο γενεαλογικό δέντρο, όμως αποκαλύπτει και κάτι ακόμα. Αυτό το είδος πιθανότατα ζούσε παράλληλα με τα παλαιότερα δείγματα Homo που έχουμε, ου γένους των πρώιμων ανθρώπων που περιλαμβάνει το είδος μας, τον Homo sapiens.
«Αυτή η νέα έρευνα δείχνει ότι η εικόνα που πολλοί από εμάς έχουμε στο μυαλό μας για έναν πίθηκο, έναν Νεάντερταλ και έναν σύγχρονο άνθρωπο δεν είναι σωστή – η εξέλιξη δεν λειτουργεί έτσι», δήλωσε η παλαιοοικολόγος του ASU, Kaye Reed, σε μια ανακοίνωση. «Εδώ έχουμε δύο είδη ανθρωποειδών που είναι μαζί. Και η ανθρώπινη εξέλιξη δεν είναι γραμμική, είναι ένα θαμνώδες δέντρο, υπάρχουν μορφές ζωής που εξαφανίζονται».
Η ανακάλυψη έγινε στο πλαίσιο του Ερευνητικού Προγράμματος Ledi-Geraru, το οποίο διευθύνεται από επιστήμονες του Κρατικού Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Οι έρευνες έγιναν σε περιοχές όπου βρέθηκε και το παλαιότερο μέρος του γένους Homo, στην περιοχή Ledi-Geraru της Αιθιοπίας. Μαζί βρέθηκαν και τα πρώτα λίθινα εργαλεία στον πλανήτη.
Πίστωση εικόνας: Brian Villmoare: University of Nevada Las Vegas
Η αποστολή ξεκίνησε με την ανακάλυψη 13 δοντιών σε ιζήματα που χρονολογούνται πριν από 2.6 με 2.8 εκατομμύρια χρόνια. Ο υπολογισμός της ηλικίας τους έγινε χάρη στην ηφαιστειακή δραστηριότητα του παρελθόντος, που απελευθέρωσε τέφρα που περιείχε κρυστάλλους που ονομάζονται άστριοι, και η θέση των δοντιών ανάμεσα σε αυτές τις αποθέσεις αποκαλύπτει πόσο καιρό πριν εισήλθαν στο έδαφος.
Στα δόντια βρέθηκαν δείγματα από το παλαιότερο μέλος του γένους Homo, αλλά και μερικά από ένα γένος Αυστραλοπίθηκου. Όμως, αυτά από το γένος των αυστραλοπίθηκων δεν ανήκει στα γνωστά ήδη και διαφέρει πολύ από τη Lucy, τον Australopithecus afarensis. Αυτό είναι εντυπωσιακό, γιατί δεν έχουμε βρει νεότερα απολιθώματα του είδους της Lucy, που να είναι νεότερα από 2.95 εκατομμύρια χρόνια.
«Τα νέα ευρήματα δοντιών Homo από ιζήματα ηλικίας 2,6-2,8 εκατομμυρίων ετών, που αναφέρονται σε αυτή την εργασία, επιβεβαιώνουν την αρχαιότητα της γενεαλογίας μας», δήλωσε ο Brian Villmoare, επικεφαλής συγγραφέας και απόφοιτος του ASU. «Γνωρίζουμε πώς μοιάζουν τα δόντια και η κάτω γνάθος του πρώτου Homo , αλλά αυτό είναι όλο. Αυτό τονίζει την κρίσιμη σημασία της εύρεσης πρόσθετων απολιθωμάτων για την κατανόηση των διαφορών μεταξύ του Αυστραλοπίθηκου και του Homo , και ενδεχομένως του πώς μπόρεσαν να αλληλεπικαλύπτονται στο αρχείο απολιθωμάτων στην ίδια τοποθεσία».
Τυφλή γυναίκα βλέπει ξανά από το δόντι της, χάρη σε σπάνια χειρουργική επέμβαση [Εικόνες]
Το νέο είδος Αυστραλοπίθηκου δεν έχει ονομαστεί ακόμα. Η ομάδα θα χρειαστεί περισσότερα απολιθώματα για να επιβεβαιώσει τα μοναδικά χαρακτηριστικά του γένους. Όμως, μπορούμε να πούμε πως ένα ακόμα ανθρωποειδές εντάσσεται στο ήδη πλούσιο γενεαλογικό μας δέντρο.
Θα είχε ενδιαφέρον να βρούμε περισσότερα απολιθώματα που θα μπορούσαν να μας αποκαλύψουν πως αλληλοεπιδρούσαν οι Homo Habilis, με τους Αυστραλοπίθηκους του νέου γένους που μόλις ανακαλύψαμε. Με αυτό τον τρόπο θα μάθουμε πως επικράτησε το δικό μας είδος, αντί για τα άλλα.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Science.
