Αφού παρέκαμψε μέσα από ένα πεδίο αμμόλοφων για να αποφύγει τους ογκόλιθους που καταστρέφουν τους τροχούς του, το Mars rover Perseverance της NASA έφτασε στην τελευταία και πιο πρόσφατη περιοχή επιστημονικού ενδιαφέροντος στις 9 Ιουνίου.
Η αλλαγή της διαδρομής όχι μόνο μείωσε τον εκτιμώμενο χρόνο που απαιτούνταν για να φτάσει σε αυτή την περιοχή που ονομάζεται Bright Angel κατά αρκετές εβδομάδες, αλλά έδωσε επίσης στην επιστημονική ομάδα την ευκαιρία να βρει σημαντικά γεωλογικά χαρακτηριστικά σε ένα αρχαίο κανάλι ποταμού.
Το Preservance αυτή τη στιγμή αναζητά στοιχεία για ανθρακικά κοιτάσματα στην Margin Unit, μια περιοχή εντός του Κρατήρα Jazero. Διαθέτει βραχώδεις περιοχές, που μπορεί να έχουν είτε αρχαία πετρώματα που αποκαλύφθηκαν από τη διάβρωση του ποταμού είτε ιζήματα που γέμισαν το κανάλι.
Για να φτάσει στο Bright Angel, το rover οδήγησε σε μια κορυφογραμμή κατά μήκος του καναλιού του ποταμού Neretva Vallis, το οποίο πριν από δισεκατομμύρια χρόνια μετέφερε μεγάλη ποσότητα νερού που κατέληγε στον κρατήρα Jezero.
Η πορεία μέσα στα κανάλι
Σε ένα άκρως απαιτητικό έδαφος, η ομάδα χρησιμοποιεί τις εικόνες του rover για να σχεδιάσει τις επόμενες διαδρομές του, περίπου 30 μέτρα κάθε φορά. Για να προχωρήσουν βασίζονται στο σύστημα αυτόματης πλοήγησης του Perseverance., γνωστό και ως AutoNav.
Καθώς όμως οι βράχοι γίνονται ολοένα και περισσότεροι, το rover διαπίστωνε ότι δεν μπορούσε να προχωρήσει μειώνοντας τις προοπτικές για μια έγκαιρη άφιξη στο Bright Angel. Ωστόσο, η ομάδα διατηρούσε ελπίδες, γνωρίζοντας ότι θα μπορούσαν να προχωρήσουν, διασχίζοντας ένα πεδίο αμμόλοφων 400 μέτρων στο κανάλι του ποταμού.
Με τη βοήθεια του AutoNav, το rover κατάφερε να φθάσει στον πυθμένα του καναλιού, καλύπτοντας 200 μέτρα μέχρι την πρώτη του στάση. Ο στόχος: το Mount Washburn, ένας λόφος καλυμμένος με ενδιαφέροντες ογκόλιθους, μερικοί από τους οποίους δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ στον Άρη.
Η ποικιλομορφία του εδάφους στο όρος Washburn είναι μια σπουδαία ανακάλυψη, καθώς αυτά τα πετρώματα αντιπροσωπεύουν μια συλλογή γεωλογικών δώρων για την επιστήμη που κατέβηκαν από το χείλος του κρατήρα και πιθανώς και πέρα από αυτό, δήλωσε ο Brad Garczynski του Πανεπιστημίου Western Washington στο Bellingham. Αλλά ανάμεσα σε αυτά τα πετρώματα, υπήρχε και ένα μοναδικό στο είδος του που του έδωσαν το παρατσούκλι Atoko Point
Με πλάτος περίπου 45 εκατοστά και ύψος 35 εκατοστά ο εν λόγω βράχος ξεχωρίζει. Η ανάλυση από τα όργανα SuperCam και Mastcam-Z του Perseverance δείχνει ότι ο βράχος αποτελείται από πλήθος ορυκτών. Όσον αφορά το μέγεθος, το σχήμα και τη διάταξη των ορυκτών κόκκων και των κρυστάλλων του, ο Atoko Point είναι μια κατηγορία από μόνος του δηλώνουν οι επιστήμονες.
Ορισμένοι επιστήμονες του Perseverance εικάζουν ότι τα ορυκτά που συνθέτουν το Atoko Point παρήχθησαν σε ένα υπόγειο σώμα μάγματος που πιθανώς αποκαλύπτεται τώρα στο χείλος του κρατήρα. Άλλοι στην ομάδα αναρωτιούνται αν ο ογκόλιθος δημιουργήθηκε πολύ πέρα από τα τοιχώματα του Jezero και μεταφέρθηκε εκεί από τα γρήγορα αρειανά νερά πριν από αιώνες. Όπως και να έχει, η ομάδα πιστεύει ότι δεν θα είναι ο μόνος.
