Αφού αποκάλυψε πάνω από 200 αντικείμενα κοντά στη Γη, το τηλεσκόπιο NEOWISE της NASA βρίσκεται στα πρόθυρα της συνταξιοδότησης, όχι σε ένα ήσυχο μουσείο, αλλά σε μια φλογερή κάθοδο προς τη Γη. Οι θυελλώδεις εκρήξεις του Ήλιου έχουν διαταράξει την τροχιά του υπέρυθρου τηλεσκοπίου, ωθώντας το προς μια ενδεχόμενη αποτέφρωση στη γήινη ατμόσφαιρα.
Αυτό σηματοδοτεί μια οδυνηρή κατάληξη για ένα από τα εμβληματικά τηλεσκόπια της NASA, το NEOWISE, συντομογραφία του Near-Earth Object Wide-Field Infrared Survey Explorer. Αν και δεν έχει την ευρεία φήμη τηλεσκοπίων όπως το James Webb ή το Hubble, το NEOWISE βοήθησε σημαντικά τους αστρονόμους στις προσπάθειές τους για κοσμική τεκμηρίωση.
Η NASA ανακοίνωσε επίσημα την επικείμενη ολοκλήρωση της αποστολής του NEOWISE σε μια ανακοίνωση στις αρχές Δεκεμβρίου. Το NEOWISE, που εκτοξεύθηκε το 2009 και επανενεργοποιήθηκε το 2013, έχει εντοπίσει πάνω από 200 νέα αντικείμενα κοντά στη Γη και έχει παρατηρήσει περισσότερα από 3.000, συμβάλλοντας στις στρατηγικές για την άμυνα των αστεροειδών και υποστηρίζοντας άλλες αποστολές της NASA.
Παρά τη διάθεση της NASA να συνεχίσει την κοσμική εξερεύνηση με το NEOWISE, οι ιδιότροπες ενεργειακές εκρήξεις του Ήλιου κατευθύνουν το τηλεσκόπιο προς ένα αναπόφευκτο τέλος. Καθώς πλησιάζουμε στο ηλιακό μέγιστο το 2025, η τροχιά του NEOWISE μειώνεται σταδιακά, καθιστώντας το άχρηστο μέχρι το 2025.
Ο Joseph Masiero, αναπληρωτής κύριος ερευνητής του NEOWISE, αναγνωρίζει την προετοιμασία της αποστολής για αυτό το ενδεχόμενο, ωστόσο ο αποχαιρετισμός παραμένει οδυνηρός για όσους είναι αφοσιωμένοι στη δεκαετή αποστολή του.
Εντυπωσιακή εικόνα από τη γιορτινή σφαίρα αστεριών, μέσω του τηλεσκόπιου Hubble
