Η “Ευρώπη”, το παγωμένο φεγγάρι του Δία κρύβει κάτω από τον παγωμένο φλοιό της, έναν βαθύ ωκεανό αλμυρού νερού με ποσότητα διπλάσια από όλους τους ωκεανούς της γης μαζί.
Ο ωκεανός αυτός είναι πλούσιος σε χημικά στοιχεία, κάτι που κάνει την “Ευρώπη” τον κύριο στόχο της μελέτης για την πιθανότητα εύρεσης ζωής έξω από τη Γη.
Επιστήμονες σε νέα ανάλυση δεδομένων από την αποστολή Galileo ανακάλυψαν το χημικό στοιχείο της αμμωνίας στην επιφάνεια αυτής, στην πρώτη του είδους αυτού ανακάλυψη. Η αμμωνία περιέχει το άζωτο, το οποίο θεωρείται ως ένα από τα πιο βασικά χημικά στοιχεία απαραίτητα για τη ζωή.
Η επίσημη ιστοσελίδα της NASA αναφέρει συγκεκριμένα:
Μεταξύ 1995 και 2003, το διαστημικό σκάφος Galileo της NASA μελέτησε το σύστημα του Δία, και μια πρόσφατη μελέτη του ερευνητή Al Emran από το Jet Propulsion Laboratory της υπηρεσίας στη Νότια Καλιφόρνια επανεξετάζει τα δεδομένα από το Near-Infrared Mapping Spectrometer της αποστολής. Εντός των δεδομένων υπήρχαν αδύναμα σήματα αμμωνίας κοντά σε ρωγμές στην παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού, μέσω των οποίων θα αναμενόταν να αναδυθεί υγρό νερό που περιέχει διαλυμένες ενώσεις αμμωνίας. Οι ενώσεις ενδέχεται να έχουν φτάσει στην επιφάνεια μέσω γεωλογικά πρόσφατου κρυο-ηφαιστειακού φαινομένου.
Aυτό συμβαίνει επειδή η αμμωνία μειώνει σημαντικά το σημείο πήξης στο οποίο το νερό γίνεται πάγος, λειτουργώντας ως ένα είδος αντιψυκτικού. Η αμμωνία έχει επίσης μικρή διάρκεια ζωής στο διαστημικό περιβάλλον. Αυτές οι ιδιότητες, σε συνδυασμό με την ανίχνευση κοντά σε μεγάλες ρωγμές και κοιλότητες στην επιφάνεια της Ευρώπης, υποδηλώνουν την ενεργή τοποθέτηση ενώσεων που περιέχουν αμμωνία εκεί, είτε από τον υποθαλάσσιο ωκεανό του φεγγαριού είτε από το υπέδαφός του.
