Είναι απίστευτο το γεγονός πως μέχρι σήμερα δεν είχαμε μια πραγματική εικόνα για το πως ήταν ο Μεγαλόδοντας, ο τεράστιος κυνηγός των ωκεανών. Τώρα όμως, μια νέα μελέτη μας δίνει την πιο ακριβή ανακατασκευή του σώματός του, μέχρι σήμερα!
Μια διεθνής ομάδα με επικεφαλής τον παλαιοντολόγο Kenshu Shimada, του Πανεπιστημίου DePaul στις ΗΠΑ, διαπίστωσε πως ο Odontus megalodon (Μεγαλόδοντας), ήταν πιθανώς μακρύτερος και ποιο κομψός από ότι πιστεύαμε μέχρι σήμερα, βασισμένοι στα ελάχιστα υπολείμματά του σώματός του που έχουν βρεθεί.
«Αυτή η μελέτη παρέχει την πιο ισχυρή ανάλυση μέχρι στιγμής για το μέγεθος και το σχήμα του σώματος του μεγαλόδοντα», λέει ο θαλάσσιος βιολόγος Phillip Sternes, πρώην καθηγητή στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Riverside, τώρα στο SeaWorld.
“Αντί να μοιάζει με μεγάλο λευκό καρχαρία, στην πραγματικότητα έμοιαζε περισσότερο με έναν τεράστιο λεμονοκαρχαρία, με ένα πιο λεπτό, επίμηκες σώμα. Αυτό το σχήμα είναι πολύ πιο λογικό να κινείται αποτελεσματικά μέσα στο νερό.”
Ο Μεγαλόδοντας είναι από τα πιο μαγευτικά μυστήρια στο αρχείο απολιθωμάτων. Έζησε πριν περίπου 23 εκατομμύρια χρόνια, μέχρι και πριν 3.6 εκατομμύρια χρόνια, και για αυτή την περίοδο είχε καταλάβει την κορυφή της τροφικής αλυσίδας των ωκεανών, πριν φτάσει στην εξαφάνιση.
Μέχρι σήμερα γνωρίζαμε πως ήταν τεράστιος σε σχέση με τους σημερινούς λευκούς καρχαρίες, όμως το να μάθουμε περισσότερα για αυτόν ήταν εξαιρετικά δύσκολο, αφού τα απομεινάρια του που έχουν βρεθεί είναι ελάχιστα. Αυτό συμβαίνει γιατί όπως και οι σημερινοί καρχαρίες, ο σκελετός του ήταν κυρίως χόνδρος, που διαλύεται εύκολα.
Μόνο τα δόντια και οι σπόνδυλοι του τεράστιου ζώου έχουν διατηρηθεί σαν απολιθώματα στον πυθμένα της θάλασσας. Αυτά δείχνουν πως το μήκος του κυμαινόταν από 11 μέτρα μέχρι και 40 μέτρα!
Οι περισσότερες εκτιμήσεις κυμαίνονται μεταξύ 13 και 18 μέτρων, με τον λευκό καρχαρία (Carcharodon carcharias) ως βάση για το μοντέλο τους. Με χρήση ενός από τα ποιο ολοκληρωμένα απολιθώματα μεγαλόδοντα που έχουν βρεθεί στο Βέλγιο, έκαναν τους νέους υπολογισμούς. Αυτό το απολίθωμά περιλαμβάνει μια πλήρη ράχη, που βρέθηκε και Βέλγιο και έχει μήκος 11 μέτρα.
Ο λευκός καρχαρίας, είναι ένα από πους πιο μεγάλους και πιο άγριους θηρευτές των θαλασσών, οπότε είναι λογικό που οι επιστήμονες θεωρούσαν μέχρι σήμερα πως ο μεγαλόδοντας πιθανότατα θα του έμοιαζε. Όμως, δεν είναι όλοι οι καρχαρίες φτιαγμένοι με τον ίδιο τρόπο.
Αντί να εξετάσουν τη σπονδυλική στήλη του μεγαλόδοντα στο πλαίσιο μόνο μιας χούφτας ειδών, ο Shimada και οι συνεργάτες του τη συνέκριναν με έναν τεράστιο κατάλογο 145 ζωντανών και 20 εξαφανισμένων ειδών καρχαριών.
Με αυτό τον τρόπο έψαχναν να υπολογίσουν το μήκος των τμημάτων του σώματος, που δεν αντιπροσωπεύονται από την απολιθωμένη σπονδυλική στήλη, δηλαδή το κεφάλι και την ουρά του καρχαρία.
Αυτό που έδειξε η νέα μελέτη είναι πως το σχέδιο του σώματος του μεγαλόδοντα ήταν σύμφωνο με τους περισσότερους από τους καρχαρίες, που η εξέλιξη τους έκανε πιο κομψούς, με το κεφάλι και τη ουρά να αντιπροσωπεύουν το 16.6% και το 32.6% του συνολικού μήκους του σώματος, αντίστοιχα. Αυτό σημαίνει πως εμφανισιακά ήταν πιο λεπτό το σώμα του, σαν τον λεμονοκαρχαρία.
αυτή σημαίνει πως ο μεγαλόδοντας που βρέθηκε στο Βέλγιο, θα είχε κεφάλι μήκους 1.8 μέτρων και ουρά 3.6 μέτρων. Αυτό σημαίνει πως το συνολικό του μήκος θα ήταν στα 16.4 μέτρα!
Αν και ο η σπονδυλική στήλη που βρέθηκε στο Βέλγιο δίνει στους επιστήμονες αρκετά για ξνα δουλέψουν, δεν είναι οι μόνοι σπόνδυλοι που έχουν βρεθεί από μεγαλόδοντες ούτε οι μεγαλύτεροι. Ο μεγαλύτερος σπόνδυλος που έχει βρεθεί έχει μήκος 15.6 εκατοστά!
Άλλοι σπόνδυλοι που έχουν βρεθεί στη Δανία, είναι ακόμα μεγαλύτερη με διάμετρο 23 εκατοστά και είναι ίσως το μεγαλύτερο μέγεθος που θα μπορούσε να φτάσει ένας μεγαλόδοντας και πλέον έχουμε μια νέα εκτίμηση για το μέγεθος που θα μπορούσε να φτάσει το ζώο.
“Το μήκος των 24,3 μέτρων είναι επί του παρόντος η μεγαλύτερη δυνατή λογική εκτίμηση για το O. megalodon που μπορεί να δικαιολογηθεί με βάση την επιστήμη και το παρόν αρχείο απολιθωμάτων”, λέει ο Shimada.
Αυτό σημαίνει πως έφτανε σε μήκος αυτό δύο σχολικών λεωφορείων και υπερπολλαπλάσιο σε σχέση με τους περισσότερους καρχαρίες που είναι ζωντανοί ακόμα και σήμερα. Εξαίρεση φυσικά είναι οι φαλαινοκαρχαρίες, που όμως δεν είναι σαρκοφάγα ζώα και τρέφονται φιλτράροντας την άλγη από το νερό. Οι φαλαινοκαρχαρίες φτάνουν μέχρι και τα 20 μέτρα.
Ανακοινώθηκε επίσημα ο νέος ψηφιακός φάκελος υγείας για όλους τους πολίτες
Το ενδιαφέρον με όλα αυτά τα μεγάλα θαλάσσια ζώα είναι ότι το σώμα τους, επίσης, είναι μακρύ και κομψό. Το πιο κοντό, πιο πυκνό σχήμα του λευκού καρχαρία είναι κατασκευασμένο για σύντομες εκρήξεις ταχύτητας. τα μακρύτερα, πιο κομψά σώματα λεμονοκαρχαριών, φαλαινοκαρχαριών και φαλαινών είναι καλύτερα για πιο ενεργειακά αποδοτική κολύμβηση και ελάχιστη αντίσταση.
Αυτό σημαίνει πως ο μεγαλόδοντας δεν ήταν απλά τεράστιος, αλλά και πιο υδροδυναμικός, κάτι που τον έκανε την απόλυτη φονική μηχανή των θαλασσών. Για έχουμε μια σύγκριση, οι λευκοί καρχαρίες έχουν μήκος περίπου 6 μέτρα και ο σχεδιασμός του σώματός τους τους περιορίζει από τις ενεργειακές απαιτήσεις του στυλ κολύμβησης και κυνηγιού που κάνουν.
Με μήκος 23.4 μέτρα, ένας μεγαλόδοντας θα μπορούσε να διασχίζει τους ωκεανούς με ταχύτητες 2.1 με 3.5 χιλιόμετρα την ώρα, ενώ θα είχαν και τη δυνατότητα να έχουν ριπές ταχύτητας όταν ήταν απαραίτητο.
«Αυτή η έρευνα όχι μόνο βελτιώνει την κατανόησή μας για το πώς έμοιαζε ο μεγαλόδοντας, αλλά παρέχει επίσης ένα πλαίσιο για τη μελέτη του πώς το μέγεθος επηρεάζει την κίνηση στα θαλάσσια ζώα», λέει ο Sternes.
«Ο γιγαντισμός δεν έχει να κάνει μόνο με το να μεγαλώνεις – έχει να κάνει με την εξέλιξη του σωστού σώματος για να επιβιώσει σε αυτή την κλίμακα. Και ο μεγαλόδοντας μπορεί να ήταν ένα από τα πιο ακραία παραδείγματα αυτού».
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στην Palaeontologia Electronica.
