Τελευταία έχουμε ακούσει πολλά περίεργα, όμως σήμερα έχουμε ένα από τα κορυφαία. Αν κάποιος σας έλεγε πως θα τρώγατε μπισκότα από πλαστικό, σίγουρα θα τον κοιτούσατε περίεργα. Όμως, ερευνητές από το Southern Illinois University Carbondale δημιούργησαν μια διαδικασία που μετατρέπει συγκεκριμένα πλαστικά και γεωργικά απόβλητα σε πρώτες ύλες για την παραγωγή τροφής. Λέγαμε τόσα χρόνια πως το Fast Food είναι «πλαστική τροφή» και να που τώρα έγινε πραγματικότητα.
Οι ερευνητές κατάφεραν να φτιάξουν τα μBites, που διαβάζεται «microbites». Είναι μικρά μπισκότα, τα υλικά των οποίων δημιουργήθηκαν από μια διαδικασία που μετατρέπει το πλαστικό σε πρώτη ύλη για την παραγωγή βιολογικών συστατικών. Η μελέτη τους δημοσιεύθηκε στο Trends in Biotechnology.
Από τα πλαστικά PET σε έναν «τροφικό χυλό»
Η διαδικασία ξεκινά με πλαστικό PET (polyethylene terephthalate), ένα υλικό που χρησιμοποιούμε κυρίως σε πλαστικά μπουκάλια και συσκευασίες, όπως και στο 3D Printing. Οι ερευνητές συνδύασαν αυτόν τον τύπο πλαστικού με γεωργικά υπολείμματα, όπως φύλλα καλαμποκιού και κοτσάνια.
Στη συνέχεια εφαρμόζεται μια μέθοδος που ονομάζεται oxidative hydrothermal dissolution. Με απλά λόγια, χρησιμοποιούνται νερό και οξυγόνο σε υψηλή θερμοκρασία και πίεση για να διασπαστούν τα υλικά στα βασικά τους συστατικά άνθρακα. Στη συνέχεια παίρνουν τη μάζα που προκύπτει και τη δίνουν σε ειδικά καλλιεργημένη μαγιά (ζύμη). Οι μικροοργανισμοί αυτοί μετατρέπουν τα υλικά σε έναν θρεπτικό χυλό, δηλαδή ένα παχύρρευστο μείγμα που αποτελεί τη βάση για την παραγωγή τροφίμων.
Η μαγιά δημιουργεί πρωτεΐνες, βιταμίνες και γεύση
Η επιστημονική ομάδα πίσω από το εγχείρημα δεν αρκέστηκε μόνο στην παραγωγή ενός βασικού θρεπτικού συστατικού. Με διαφορετικούς τύπους μαγιάς, κατάφεραν να παράγουν πρωτεΐνες, λιπίδια, βιταμίνες, αρώματα και γεύσεις. Ένα από τα στελέχη φαίνεται πως παράγει βανιλίνη, την οργανική ένωση που δίνει το χαρακτηριστικό άρωμα και γεύση της βανίλιας. Ένα άλλο στέλεχος παράγει β-καροτένιο, που δίνει στα καρότα το πορτοκαλί τους χρώμα, ενώ όταν προσλαμβάνεται από τον οργανισμό μας, εκείνος το μετατρέπει σε βιταμίνη Α.
Όλα ξεκίνησαν από τη NASA
Η έρευνα ξεκίνησε στο πλαίσιο του NASA Space Food Challenge, που είχε στόχο την ανάπτυξη νέων τρόπων παραγωγής τροφών σε περιβάλλοντα όπου οι γεωργικές καλλιέργειες δεν είναι δυνατές.
Η ιδέα της παρασκευής τροφίμων από πλαστικά παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο American Chemical Society του Σικάγο και έχει ως στόχο την αξιοποίησή της σε δύσκολα περιβάλλοντα και συνθήκες. Μερικές από αυτές περιλαμβάνουν την παραγωγή τροφής σε υποβρύχια, ερήμους και φυσικά σε μελλοντικές αποικίες στη Σελήνη και τον Άρη, αν αυτές γίνουν φυσικά πραγματικότητα.
Το μεγάλο ερώτημα: Θα τα τρώγατε;
Τα μBites έχουν περάσει εκτεταμένη επεξεργασία και θεωρούνται ασφαλή για κατανάλωση και αρκετά γευστικά. Όμως, όπως είναι λογικό, όταν κυκλοφόρησε η είδηση ξέσπασαν αντιδράσεις.
Προς το παρόν τα μπισκότα είναι μόνο για επίδειξη του τι μπορεί να πετύχει η βιοτεχνολογία, η ανακύκλωση και η έρευνα, όπως επίσης και το μέλλον της διατροφής στο διάστημα.
Φυσικά, τα μπισκότα δεν αποτελούνται από πλαστικό ακριβώς. Αυτό έχει διασπαστεί στα βασικά χημικά του συστατικά και από εκεί και πέρα, ειδικά σχεδιασμένοι μικροοργανισμοί αναλαμβάνουν να πάρουν αυτά τα συστατικά και να δημιουργήσουν νέες ουσίες. Κοινώς, οι οργανισμοί αυτοί «τρώνε» τα συστατικά που αποτελούν τα πλαστικά PET και παράγουν νέες ουσίες που αποτελούν τη βάση για τη δημιουργία τροφής.
Γνωρίζοντας όμως πώς δημιουργήθηκε αυτό το μπισκότο, θα νιώθατε ασφάλεια ώστε να το καταναλώσετε;
