Για πρώτη φορά, αστρονόμοι έχουν καταφέρει να απεικονίσουν τις επιφανειακές αλλαγές ενός κόκκινου γίγαντα, 180 φωτεινών ετών μακριά από εμάς. Η ανακάλυψη αφορά τον αστέρα R Doradus, έναν γίγαντα σχεδόν 350 φορές μεγαλύτερο από τον Ήλιο μας.
Οι τρεις φωτογραφίες που αποκτήθηκαν δείχνουν πώς αλλάζει η επιφάνεια του R Doradus μέσα σε δύο εβδομάδες, αποκαλύπτοντας τεράστιες φούσκες θερμού αερίου που ανεβαίνουν και ξανακαταβυθίζονται στην επιφάνεια του αστέρα.
Στη νέα αυτή μελέτη είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε τέτοιες λεπτομέρειες σε αστέρι εκτός του δικού μας ηλιακού συστήματος. Οι αλλαγές που χαρτογραφήθηκαν στην επιφάνεια του R Doradus, με φούσκες θερμού αερίου 75 φορές μεγαλύτερες από τον Ήλιο μας, συνέβαιναν σε πολύ μικρότερα χρονικά διαστήματα απ’ ό,τι περίμεναν οι αστρονόμοι.
Ο Wouter Vlemmings από το Chalmers University of Technology στη Σουηδία δήλωσε: «Είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να δούμε την επιφάνεια ενός πραγματικού αστέρα με τόσες λεπτομέρειες. Η ποιότητα των δεδομένων μας ξεπέρασε τις προσδοκίες μας».
Η επιλογή του R Doradus για τη μελέτη ήταν ιδανική, λόγω του μεγέθους και της δραστηριότητάς του. Οι εικόνες αποκαλύπτουν μια νέα διάσταση των διεργασιών που γνωρίζουμε ότι συμβαίνουν στα αστέρια, με τις φούσκες θερμού αερίου του R Doradus να είναι πολύ μεγαλύτερες και πιο έντονες από ό,τι παρατηρούμε στον Ήλιο.
Η μελέτη χρησιμοποίησε το ισχυρό τηλεσκόπιο ALMA στη Χιλή για να αναλύσει αυτές τις διαδικασίες σε έναν αστέρα μακριά από το ηλιακό μας σύστημα. Ο Theo Khouri, επίσης από το Chalmers, τόνισε: «Με το ALMA καταφέραμε να δούμε και να μετρήσουμε τις φούσκες θερμού αερίου στον R Doradus, οι οποίες είναι 75 φορές μεγαλύτερες από τον Ήλιο μας, και να καταγράψουμε την ταχύτητά τους για πρώτη φορά».
Υπερβολικά δραστήριος ο Ήλιος! Η ασταμάτητη ηλιακή δραστηριότητα και οι επιπτώσεις της στη Γη
Οι φούσκες θερμού αερίου στον R Doradus φαίνεται να έχουν έναν κύκλο γύρω από έναν μήνα, πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι παρατηρείται στον Ήλιο. Ωστόσο, η ακριβής αιτία για αυτή τη διαφορά είναι ακόμη άγνωστη. Το μόνο σίγουρο είναι ότι η μελέτη του R Doradus αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς την κατανόηση των ασυνήθιστων αλλαγών στους κόκκινους γίγαντες.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature.
