Ενώ το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb παρατηρούσε την ατμόσφαιρα ενός εξωγήινου κόσμου 120 έτη φωτός μακριά, εντόπισε ενδείξεις μιας ουσίας που παράγεται μόνο από έμβια όντα στη Γη. Αυτό το μόριο, γνωστό ως dimethyl sulfide, παράγεται κυρίως από το φυτοπλαγκτόν, μικροσκοπικούς οργανισμούς που μοιάζουν με φυτά και βρίσκονται σε αλμυρές θάλασσες καθώς και σε γλυκό νερό.
Η ανίχνευση από το Webb, ένα ισχυρό υπέρυθρο τηλεσκόπιο στο διάστημα που διαχειρίζεται η NASA και οι ευρωπαϊκές και καναδικές διαστημικές υπηρεσίες, αποτελεί μέρος μιας νέας έρευνας για τον K2-18 b, έναν εξωπλανήτη με σχεδόν μάζα 9 φορές μεγαλύτερη από τη Γη στον αστερισμό του Λέοντα.
Η μελέτη διαπίστωσε επίσης αφθονία μορίων που περιέχουν άνθρακα, όπως μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα. Η ανακάλυψη αυτή ενισχύει προηγούμενες εργασίες που υποδηλώνουν ότι ο μακρινός κόσμος έχει μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο που κρέμεται πάνω από έναν ωκεανό.
Τέτοιοι πλανήτες που πιστεύεται ότι υπάρχουν στο σύμπαν ονομάζονται Hycean, συνδυάζοντας τις λέξεις δηλαδή υδρογόνο και ωκεανός. Αυτό το μόριο είναι μοναδικό για τη ζωή στη Γη: Δεν υπάρχει άλλος τρόπος να παραχθεί αυτό το μόριο στη Γη, δηλώνει ο αστρονόμος Nikku Madhusudhan.
Οι επιστήμονες πάντως που συμμετείχαν στην έρευνα προειδοποιούν ότι τα στοιχεία που υποστηρίζουν την παρουσία του είναι ισχνά και απαιτείται περαιτέρω έρευνα, σύμφωνα με ανακοίνωση του Space Telescope Science Institute. Οι επακόλουθες παρατηρήσεις του Webb θα πρέπει να είναι σε θέση να το επιβεβαιώσουν, δήλωσε ο Madhusudhan, επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας.
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν τον Webb για τη διεξαγωγή ατμοσφαιρικών μελετών των εξωπλανητών. Η ανακάλυψη νερού και μεθανίου, για παράδειγμα – σημαντικά συστατικά για τη ζωή όπως την ξέρουμε – θα μπορούσε να είναι σημάδια πιθανής κατοίκησης ή βιολογικής δραστηριότητας.
