Επί του παρόντος, η ζωή ευδοκιμεί στον πλούσιο σε οξυγόνο πλανήτη μας, αλλά η ιστορία της Γης αποκαλύπτει μια μελλοντική στροφή προς μια ατμόσφαιρα πλούσια σε μεθάνιο και χαμηλή σε οξυγόνο. Αν και αυτή η μεταβολή δεν αναμένεται για περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, έρευνα από το 2021 δείχνει ότι όταν συμβεί, η μεταβολή θα γίνει σχετικά γρήγορα.
Αυτή η μεταβολή θα μοιάζει με την κατάσταση που βίωσε η Γη πριν από το Great Oxidation Event (GOE) πριν από περίπου 2,4 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι το ατμοσφαιρικό οξυγόνο είναι απίθανο να αποτελεί μόνιμο χαρακτηριστικό στους κατοικήσιμους κόσμους, επηρεάζοντας τις προσπάθειες ανίχνευσης ενδείξεων ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Το μοντέλο των ερευνητών προβλέπει ένα συμβάν αποξυγόνωσης, που μειώνει απότομα τα επίπεδα από το ατμοσφαιρικό οξυγόνο σε εκείνα που θυμίζουν την Αρχαϊκή Γη – συνέβη πριν από την εμφάνιση υγρών συνθηκών θερμοκηπίου στο κλιματικό σύστημα της Γης και πριν από την ουσιαστική απώλεια επιφανειακού νερού από την ατμόσφαιρα. Αυτό το σενάριο θα σημάνει το τέλος για τις μορφές ζωής που εξαρτώνται από το οξυγόνο, συμπεριλαμβανομένου του ανθρώπου, μέσα στα επόμενα δισεκατομμύρια χρόνια.
Η μελέτη χρησιμοποίησε λεπτομερή μοντέλα της γήινης βιόσφαιρας, ενσωματώνοντας αλλαγές στη φωτεινότητα του Ήλιου και την επακόλουθη μείωση των επιπέδων του διοξειδίου του άνθρακα λόγω της αυξημένης θερμότητας που διασπά το αέριο. Λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα θα σήμαινε λιγότερους φωτοσυνθετικούς οργανισμούς, οδηγώντας στο να μειωθεί το οξυγόνο στη Γη.
To Ρολόι της Αποκάλυψης πλησιάζει στα μεσάνυχτα, καθιστώντας τη Γη μη κατοικήσιμη
Η έρευνα αμφισβητεί προηγούμενες προβλέψεις ότι η αυξημένη ηλιακή ακτινοβολία θα εξαλείψει τα νερά των ωκεανών μέσα σε περίπου 2 δισεκατομμύρια χρόνια. Αντίθετα, το μοντέλο, που βασίζεται σε σχεδόν 400.000 προσομοιώσεις, υποδηλώνει ότι η μείωση του οξυγόνου θα προηγηθεί της εξαφάνισης της ζωής.
Η μελέτη αυτή έχει σημασία για την αναζήτηση κατοικήσιμων πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, ιδίως καθώς θα είναι διαθέσιμα πιο ισχυρά τηλεσκόπια. Οι ερευνητές προτείνουν ότι εκτός από το οξυγόνο, άλλα βιοσήματα πρέπει να ληφθούν υπόψη στην αναζήτηση για τον εντοπισμό της ζωής. Η μελέτη αποτελεί μέρος του προγράμματος NExSS της NASA, το οποίο ερευνά την κατοικησιμότητα πλανητών πέραν του δικού μας.
Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του γεωεπιστήμονα Chris Reinhard και του περιβαλλοντολόγου Kazumi Ozaki, η πλούσια σε οξυγόνο κατοικήσιμη εποχή της Γης μπορεί να περιλαμβάνει μόνο το 20-30% της συνολικής διάρκειας ζωής του πλανήτη, με τη μικροβιακή ζωή να επιμένει πολύ καιρό μετά την παύση της ζωής που εξαρτάται από το οξυγόνο.
Ο Ozaki, οραματιζόμενος μια μελλοντική Γη στην οποία θα κυριαρχούν αναερόβιες μορφές ζωής, σημειώνει ότι η ατμόσφαιρα μετά τη μεγάλη αποξυγόνωση χαρακτηρίζεται από αυξημένο μεθάνιο, χαμηλά επίπεδα CO2 και απουσία στρώματος όζοντος.
