Η NASA αυτή τη περίοδο παρακολουθεί από κοντά ένα δυνητικά καταστροφικό «αστέρι ζόμπι» καθώς τρέχει μέσα στο γαλαξία μας με ταχύτητα μεγαλύτερη από 177.000 χλμ/ώρα. Έχει διάμετρο μόλις 20 χιλιομέτρων και φέρει την κωδική ονομασία Magnetar SGR 0501+4516, ενώ παρουσιάζει μαγνητικό πεδίο περίπου ένα τρισεκατομμύριο φορές πιο ισχυρό από τη μαγνητόσφαιρα της Γης.
Στο επίσημο blog της η διαστημική υπηρεσία εξηγεί πως προέρχεται από ένα άγνωστο μέρος του σύμπαντος αλλά μπορεί να προσφέρει πληροφορίες για μερικά από τα μεγαλύτερα μυστήρια του,. Aν ένας άνθρωπος πλησίαζε σε απόσταση 600 μιλίων τότε κάθε άτομο μέσα του θα καταστρέφοταν.
Οι αστρονόμοι πίστευαν προηγουμένως ότι το Magnetar SGR 0501+4516 γεννήθηκε από την κατάρρευση του πυρήνα ενός γειτονικού υπερκαινοφανούς αστέρα, ωστόσο νέες παρατηρήσεις θέτουν σε αμφιβολία τον τόπο γέννησής του. Δηλαδή είτε πρέπει να είναι πολύ παλαιότερο από την αναφερόμενη ηλικία των 20.000 ετών, είτε να σχηματίστηκε μέσω της συγχώνευσης δύο αστέρων νετρονίων.
Τα magnetars είναι αστέρια νετρονίων, δηλαδή τα νεκρά απομεινάρια των άστρων που αποτελούνται εξ ολοκλήρου από νετρόνια, ανέφερε Ashley Chrimes, επικεφαλής της ομάδας που έκανε την ανακάλυψη και συνεχίζει: Αυτό που κάνει τα magnetars μοναδικά είναι τα ακραία μαγνητικά τους πεδία, δισεκατομμύρια φορές ισχυρότερα από τους ισχυρότερους μαγνήτες που έχουμε στη Γη.
