Η NASA ανακοίνωσε την άνευ προηγουμένου αποστολή Dragonfly, η οποία θα πετάξει ένα σκάφος σε μέγεθος αυτοκινήτου, με 8 περιστρεφόμενους έλικες, γύρω από το φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα. Τώρα η NASA επέστρεψε για να επιβεβαιώσει την πτήση. Η αποστολή βρίσκεται σε προχωρημένα στάδια στον σχεδιασμό και την κατασκευή του σκάφους, ενώ έχει εγκεκριμένο προϋπολογισμό, σκάφος μεταφοράς και ημερομηνία εκτόξευσης το 2028.
«Το Dragonfly είναι μια θεαματική επιστημονική αποστολή με ευρύ κοινοτικό ενδιαφέρον και είμαστε ενθουσιασμένοι που κάνουμε τα επόμενα βήματα σε αυτήν την αποστολή», δήλωσε ο Nicky Fox, επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της διαστημικής υπηρεσίας. «Η εξερεύνηση του Τιτάνα θα ωθήσει τα όρια του τι μπορούμε να κάνουμε με τα σκάφη με έλικες έξω από τη Γη».
Ο Τιτάνας βρίσκεται περίπου 1.416 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από την Γη και είναι ένας συναρπαστικός κόσμος. Είναι αρκετά μεγαλύτερος από το δικό μας φεγγάρι, ενώ είναι το μόνο φεγγάρι στο ηλιακό μας σύστημα που φιλοξενεί μια παχιά ατμόσφαιρα και θάλασσες. Βέβαια αυτές οι θάλασσες αποτελούνται από υγρό μεθάνιο και όχι από νερό. Όμως οι παγωμένοι αμμόλοφοι του Τιτάνα, είναι γεμάτοι από οργανικά στοιχεία που χρειάζονται για να αναπτυχθεί ζωή, οπως την ξέρουμε. Εκεί θα προσγειωθεί το Dragonfly για πρώτη φορά, ενώ θα πετάει γύρω από το φεγγάρι για τα επόμενα τρία με πέντε χρόνια.
Πραγματικά, ο Τιτάνας είναι η χαρά της επιστήμης, αφού έχει όλα τα δομικά στοιχεία της ζωής όπως είχε η Γη πριν από 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια, πριν αποκτήσει οξυγόνο στην ατμόσφαιρά της. Ο Τιτάνας ίσως μπορέσει να μας δώσει πληροφορίες για το πως μπορεί να ξεκίνησε η ζωή και στον δικό μας πλανήτη.
«Αυτό είναι πραγματικά το μόνο μέρος στο ηλιακό σύστημα που έχει αυτό το είδος χημείας», είπε το 2023 η Elizabeth “Zibi” Turtle, πλανητολόγος στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins και η κύρια ερευνήτρια της αποστολής.
Το Dragonfly είναι σκάφος που κινείται με πυρηνική ενέργεια. Στόχος του είναι να προσδιορίσει ποια οργανικά μόρια υπάρχουν στον Τιτάνα και πως σχηματίστηκαν. Παράλληλα θα μπορέσει να εξετάσει αν πρόκειται για έναν κόσμο που είναι πιθανά κατοικήσιμος, ενώ θα είναι σε θέση να αναζητήσει πιθανές υπογραφές ζωής.
Η αποστολή στο βαθύ διάστημα έχει παρουσιάσει αυξημένο κόστος και προβλήματα στον προϋπολογισμό. Το κόστος έχει φτάσει τα 3.35 δισεκατομμύρια δολάρια. Μέρος της αύξησης του κόστους ήταν και η άνοδος στις τιμές εξοπλισμού λόγω της πανδημίας.
Καλύτερα να αρχίσουμε να ψάχνουμε για μοβ πλανήτες για να βρούμε ζωή
Τώρα όμως έχουν όλα ετοιμαστεί και ο είναι στα τελικά στάδια ανάπτυξης. Το σκάφος μετά από 6 χρόνια θα προσεδαφιστεί στον Τιτάνα. Αυτό θα γίνει σε μια δεκαετία από σήμερα, το 2034. Με την χαμηλή βαρύτητα και την πυκνή ατμόσφαιρα, οι συνθήκες θα είναι ιδανικές για πτήσεις με τέτοιου είδους σκάφος. Στόχος είναι να καλύψει πολύ μεγάλη επιφάνεια του Τιτάνα.
