Το Πεκίνο ανοίγει πλέον τα χαρτιά του για το πώς σκοπεύει να πατήσει στη Σελήνη. Η Κίνα παρουσίασε το πιο αναλυτικό μέχρι σήμερα πλάνο της για την πρώτη της επανδρωμένη προσελήνωση, βάζοντας ως ξεκάθαρο στόχο να στείλει αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια πριν από το 2030. Επειδή η χώρα δεν διαθέτει ακόμη έναν υπερπύραυλο της κλάσης του Saturn V, η αποστολή θα βασιστεί σε δύο ξεχωριστές εκτοξεύσεις πυραύλων Long March 10, οι οποίοι θα μεταφέρουν διαφορετικά οχήματα στο διάστημα για να συναντηθούν σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι.
Τις λεπτομέρειες της αποστολής παρουσίασε ο Wang Xiang, αναπληρωτής επικεφαλής σχεδιαστής του κινεζικού επανδρωμένου διαστημικού προγράμματος, μιλώντας στο 7ο Συνέδριο Επανδρωμένων Διαστημικών Πτήσεων στο Πεκίνο. Με τις βασικές δοκιμές των συστημάτων να βρίσκονται ήδη σε προχωρημένο στάδιο, οι Κινέζοι μηχανικοί δείχνουν έτοιμοι να περάσουν στην τελική ευθεία πριν το κλείσιμο της δεκαετίας.
Δύο πύραυλοι και ραντεβού σε σεληνιακή τροχιά
Η αρχιτεκτονική της αποστολής στηρίζεται στη συνεργασία δύο ανεξάρτητων σκαφών, του επανδρωμένου διαστημοπλοίου Mengzhou και της σεληνακάτου Lanyue.
Ο πρώτος πύραυλος Long March 10 θα αναλάβει να μεταφέρει το Mengzhou μαζί με το τριμελές πλήρωμα των ταϊκοναυτών, ενώ ο δεύτερος θα εκτοξεύσει ξεχωριστά τη σεληνάκατο Lanyue. Αφού ταξιδέψουν ανεξάρτητα μέχρι τη Σελήνη, τα δύο σκάφη θα δώσουν «ραντεβού» σε σεληνιακή τροχιά και θα προσδεθούν μεταξύ τους.
Από εκεί, δύο από τους τρεις αστροναύτες θα περάσουν από το Mengzhou στη σεληνάκατο Lanyue για να ξεκινήσουν την κάθοδό τους προς την επιφάνεια. Ο τρίτος αστροναύτης θα παραμείνει πίσω στο κεντρικό σκάφος, επιβλέποντας την αποστολή από τροχιά. Όταν ολοκληρωθούν οι εργασίες στο έδαφος, οι δύο αστροναύτες θα πυροδοτήσουν το όχημα ανόδου της Lanyue, θα κουμπώσουν ξανά πάνω στο Mengzhou και θα πάρουν μαζί με τον συνάδελφό τους τον δρόμο της επιστροφής για τη Γη.
Η λογική αυτή θυμίζει έντονα τη συνταγή που ακολούθησε η NASA την εποχή του προγράμματος Apollo, με τη βασική διαφορά ότι τότε και τα δύο οχήματα ταξίδευαν μαζί στην κορυφή ενός και μόνο πυραύλου.
Τα τέσσερα βήματα μέχρι την προσελήνωση
Πριν ρισκάρει ανθρώπινες ζωές, η Κίνα έχει σχεδιάσει μια αυστηρή αλληλουχία μη επανδρωμένων αποστολών για να δοκιμάσει κάθε κρίκo της αλυσίδας στην πράξη.
- Το 2027 θα γίνει η πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση του πυραύλου Long March 10A (της έκδοσης χωρίς πλαϊνούς προωθητήρες), ο οποίος θα στείλει το σκάφος Mengzhou χωρίς πλήρωμα σε χαμηλή γήινη τροχιά.
- Το 2028 θα ακολουθήσει μια πλήρης μη επανδρωμένη αποστολή της σεληνακάτου Lanyue, η οποία θα δοκιμάσει να προσεληνωθεί και να απογειωθεί ξανά από την επιφάνεια της Σελήνης.
- Το 2029 θα πραγματοποιηθεί η «πρόβα τζενεράλε» με δύο ξεχωριστές εκτοξεύσεις των Mengzhou και Lanyue χωρίς πλήρωμα, ώστε να δοκιμαστεί η αυτόνομη σύνδεσή τους σε σεληνιακή τροχιά.
- Πριν από το 2030 θα επιχειρηθεί η ιστορική επανδρωμένη αποστολή που θα κατεβάσει τους πρώτους Κινέζους αστροναύτες στο φεγγάρι.
Φυσικά, στον χώρο της αεροδιαστημικής κανένα χρονοδιάγραμμα δεν είναι χαραγμένο στην πέτρα. Το πότε ακριβώς θα ανάψει το πράσινο φως για το πλήρωμα θα εξαρτηθεί αποκλειστικά από το αν οι τρεις προηγούμενες δοκιμές κυλήσουν χωρίς απρόοπτα.
Εξερεύνηση με το όχημα Tansuo και νέες στολές
Οι Κινέζοι αστροναύτες δεν θα κατέβουν στη Σελήνη απλώς για να καρφώσουν τη σημαία και να φύγουν. Κατά την παραμονή τους στην επιφάνεια θα έχουν στη διάθεσή τους το σεληνιακό όχημα Tansuo, το οποίο θα τους επιτρέψει να καλύψουν πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις, να συλλέξουν γεωλογικά δείγματα και να στήσουν επιστημονικά πειράματα.
Παράλληλα, θα φορούν τις νέες διαστημικές στολές Wangyu, που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για τη σκόνη, τις ακραίες θερμοκρασίες και τις απαιτήσεις ευκαμψίας στους σεληνιακούς περιπάτους. Όλη αυτή η προσπάθεια πατάει πάνω στην τεράστια εμπειρία που έχει ήδη αποκτήσει η χώρα από τις ρομποτικές αποστολές Chang’e, οι οποίες τα τελευταία χρόνια πέτυχαν τόσο την προσελήνωση στην αθέατη πλευρά της Σελήνης όσο και την επιστροφή δειγμάτων στη Γη.
Οι δοκιμές που έχουν ήδη ολοκληρωθεί
Σύμφωνα με τον Wang Xiang, τα τρία βασικά κομμάτια του παζλ (ο πύραυλος Long March 10, το σκάφος Mengzhou και η άκατος Lanyue) έχουν ήδη περάσει με επιτυχία μια σειρά από κρίσιμα τεστ εδάφους και πτήσης. Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται οι δοκιμές του συστήματος διαφυγής του Mengzhou σε περίπτωση ατυχήματος στην εκτόξευση, οι δοκιμές προσελήνωσης και απογείωσης της Lanyue, αλλά και μια δοκιμαστική πτήση χαμηλού ύψους για τον Long March 10.
Το γεγονός ότι το διαστημόπλοιο και η σεληνάκατος αναπτύσσονται ξεχωριστά δίνει στους μηχανικούς την ευελιξία να εξελίσσουν το κάθε σύστημα με τον δικό του ρυθμό, χτίζοντας παράλληλα μια υποδομή οχημάτων που θα χρησιμοποιηθεί και σε επόμενες αποστολές της επιστήμης στο βαθύ διάστημα.
Η κούρσα με τις ΗΠΑ και το πρόγραμμα Artemis
Όλα αυτά εκτυλίσσονται με φόντο τον ολοένα και πιο έντονο ανταγωνισμό ανάμεσα σε Πεκίνο και Ουάσιγκτον. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, μέσα από το πρόγραμμα Artemis της NASA, στοχεύουν επίσημα να επιστρέψουν στη σεληνιακή επιφάνεια το 2028, αν και οι καθυστερήσεις στην ανάπτυξη των αμερικανικών σεληνακάτων έχουν ήδη προκαλέσει έντονες συζητήσεις για το αν η προθεσμία αυτή είναι ρεαλιστική.
Και οι δύο υπερδυνάμεις έχουν μπροστά τους τεράστια τεχνικά εμπόδια να υπερβούν. Για την Κίνα, πάντως, μια επιτυχημένη προσελήνωση πριν το 2030 δεν είναι απλώς ζήτημα γοήτρου, αλλά το θεμέλιο πάνω στο οποίο σκοπεύει να χτίσει τον μελλοντικό Διεθνή Σεληνιακό Ερευνητικό Σταθμό στον νότιο πόλο του φεγγαριού. Πλέον έχουμε έναν ακόμα ψυχρό πόλεμο, απλά αυτή τη φορά ανάμεσα στις ΗΠΑ και την Κίνα, τόσο στον τεχνολογικό τομέα, όσο και στον επιστημονικό. Αυτές οι κόντρες όμως ήταν που ώθησαν και τις ΗΠΑ να στείλουν τον πρώτο άνθρωπο στη Σελήνη και αυτές είναι που τώρα θα τον επιστρέψουν στη Σελήνη για μόνιμη παρουσία.
