Το 2029, ο τεράστιος αστεροειδής Apophis αναμένεται να περάσει εξαιρετικά κοντά από τη Γη, σε απόσταση που αντιστοιχεί στο ένα δέκατο της απόστασης μεταξύ πλανήτη μας και της Σελήνης. Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) σπεύδει να ολοκληρώσει την τελευταία της αποστολή, Ramses, για να συναντήσει τον αστεροειδή και να παρακολουθήσει το πέρασμά του από κοντά.
Η αποστολή ονομάζεται Rapid Apophis Mission for Space Safety, ή Ramses, και η ESA ελπίζει να την εκτοξεύσει μέχρι το 2028. Φυσικά, πρόκειται για ένα πολύ φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα, ειδικά δεδομένων των προϋπολογιστικών δυσκολιών της ESA, αφού η Ramses δεν είναι πλήρως χρηματοδοτημένη ακόμη.
Αν η ESA καταφέρει να προχωρήσει με την προτεινόμενη εκτόξευση της Ramses, το διαστημικό σκάφος θα φτάσει στον αστεροειδή δύο μήνες πριν περάσει κοντά από τη Γη. Αυτό είναι πολύ νωρίτερα από την αποστολή OSIRIS-REx της NASA, η οποία έπρεπε πρώτα να αφήσει δείγματα από τον αστεροειδή Bennu προτού κατευθυνθεί προς τον Apophis.
Apophis: Ο δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής έχει κάνει τη NASA να ανησυχεί
Είναι εξαιρετικά σπάνιο για αστεροειδείς του μεγέθους του Apophis να πλησιάζουν τόσο κοντά στη Γη, και πολύ λιγότερο πιθανό να συγκρουστούν με τον πλανήτη μας. Ευτυχώς, δεν χρειάζεται να ανησυχούμε για πιθανή σύγκρουση αυτού του αστεροειδή με τη Γη — τουλάχιστον όχι σύντομα.
Η αποστολή Ramses θα παραμείνει γύρω από τον αστεροειδή για περίπου έξι μήνες μετά την άφιξή της, προσφέροντας ανεκτίμητες πληροφορίες για τον αστεροειδή πριν και μετά το κοντινό του πέρασμα από τη Γη. Η ελπίδα είναι ότι οι παρατηρήσεις θα μας δώσουν μια καλή εικόνα για το πώς αντιδρά ο αστεροειδής στην έλξη της βαρύτητας της Γης.
Η ESA επιθυμεί να εξοπλίσει την αποστολή με έναν μικρότερο, αναπτυσσόμενο σύντροφο που θα μπορεί να προσγειωθεί στον Apophis πριν από την προσέγγιση για να καταγράψει μια άμεση, επιτόπια αναφορά. Ωστόσο, θα πρέπει να περιμένουμε να δούμε πόσα από αυτά τα φιλόδοξα σχέδια θα καταφέρει να πραγματοποιήσει η ESA.
