Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) έχει μερικά ακόμα χρόνια μπροστά του πριν αποσυρθεί, όμως το μέλλον του πλέον φαίνεται αβέβαιο, καθώς η NASA είναι αντιμέτωπη με μεγάλες περικοπές που βάζουν σε κίνδυνο το διεθνές έργο.
Το Κέντρο για την Προώθηση της Επιστήμης στο Διάστημα (CASIS), το οποίο λειτουργεί το Εθνικό Εργαστήριο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), ακυρώνει ένα επερχόμενο συνέδριο έρευνας για τον διαστημικό σταθμό, ανέφερε το SpaceNews. Το Συνέδριο Έρευνας και Ανάπτυξης του ISS ήταν να πραγματοποιηθεί στα τέλη Ιουλίου στο Σιάτλ, όμως το CASIS ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα πως μετά από διαβούλευση με τη NASA, «το τρέχον κανονιστικό και δημοσιονομικό περιβάλλον δεν υποστηρίζει τη διεξαγωγή» του ετήσιου συνεδρίου φέτος.
Η ανακοίνωση φτάνει λίγο περισσότερο από ένα μήνα μετά τη δημοσίευση του περιορισμού τις αμερικανικής κυβέρνησης, που περιελάβανε δραματικά μειωμένη χρηματοδότηση για τη NASA, για το 2026. Σύμφωνα με τον προϋπολογισμό, η NASA αντιμετωπίζει περικοπές 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που είναι 24% μικρότερη από τον τρέχοντα προϋπολογισμό της NASA, ύψους 24.8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το 2025. Μέσα στον προϋπολογισμό έχουμε και μείωση του πληρώματος του ISS, ενόψει της προγραμματισμένης απόσυρσής του το 2030, που θα αντικατασταθεί από πολλούς εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς.
Αυτό σημαίνει πως η χρηματοδότηση για τον ISS θα μειωθεί κατά ένα τέταρτο, από 1.24 δισεκατομμύρια δολάρια σε 920 εκατομμύρια δολάρια.
«Οι πτήσεις πληρώματος και φορτίου προς τον σταθμό θα μειωθούν σημαντικά», αναφέρει η πρόταση προϋπολογισμού. «Η μειωμένη ερευνητική ικανότητα του σταθμού θα επικεντρωθεί σε προσπάθειες κρίσιμες για τα προγράμματα εξερεύνησης της Σελήνης και του Άρη».
Κατά τη διάρκεια ενημέρωσης που πραγματοποιήθηκε στα τέλη Μαΐου, η Dana Weigel, υπεύθυνη προγράμματος ISS της NASA, αποκάλυψε ότι ο διαστημικός οργανισμός αντιμετώπιζε ήδη προβλήματα πόρων σχετικά με τον διαστημικό σταθμό πριν από την πρόταση προϋπολογισμού του 2026. «Ο σταθμός έχει αντιμετωπίσει μια σωρευτική πολυετή μείωση του προϋπολογισμού», αναφέρεται ότι ο Weigel δήλωσε στο SpaceNews. «Αυτή είναι η πρόκληση που είχα και την οποία διαχειριζόμαστε σήμερα. Αυτό μας έχει αφήσει με ορισμένες προκλήσεις στον προϋπολογισμό και τους πόρους που έχουν ως αποτέλεσμα λιγότερο φορτίο».
Το φορτίο που αναφέρουμε στον τίτλο έχει να κάνει με τις προμήθειες για τα μέλη του πληρώματος. Για πάνω από 20 χρόνια, η NASA διατηρεί πλήρωμα στον διαστημικό σταθμό με τουλάχιστον 4 αστροναύτες, μαζί με πληρώματα από Ρωσία, Ιαπωνία, Καναδά και άλλες χώρες. Μέχρι τώρα η NASA πραγματοποιούσε τέσσερις ή πέντε αποστολές φορτίου τον χρόνο, όμως το 2025 θα πραγματοποιήσει μόνο τρεις.
Ο νέος εξοπλισμός του Starlink με αντοχή που λίγοι θα πιστέψουν και ταχύτητες Gigabit
«Αξιολογούμε τη δυνατότητα μετάβασης σε τρία μέλη πληρώματος», δήλωσε ο Weigel κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης. «Αυτό είναι κάτι που επεξεργαζόμαστε και προσπαθούμε να αξιολογήσουμε σήμερα». Η NASA εξετάζει επίσης το ενδεχόμενο παράτασης της διάρκειας των αποστολών στον ISS από έξι σε οκτώ μήνες, όπως είχε αναφέρει παλαιότερα το Ars Technica.
Εν τω μεταξύ, πέντε εμπορικοί διαστημικοί σταθμοί, συμπεριλαμβανομένων των Orbital Reef, Axiom Station και Starlab, βρίσκονται αυτή τη στιγμή στα σκαριά, αλλά δεν είναι ούτε κατά διάνοια έτοιμοι να φιλοξενήσουν αστροναύτες σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Ο ISS ήταν ίσως το μόνο σημείο που τόσες πολλές χώρες συνεργαζόντουσαν ειρηνικά, 400 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης. Οι νέες εξελίξεις δείχνουν πως οι ΗΠΑ σκοπεύουν να φέρουν το τέλος του ISS πιο γρήγορα από ότι ήταν προγραμματισμένο, για να δώσουν ώθηση στις αποστολές σε Σελήνη και φυσικά στον Άρη, μετά τις πιέσεις του Elon Musk κατά την περίοδο που ήταν στο κυβερνητικό σχήμα.
Το μόνο σίγουρο είναι πως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός θα αφήσει πίσω του ένα τεράστιο κενό, που κανένας μέχρι στιγμής δεν είναι ικανός να γεμίσει.
