Ως ιδιαίτερα τυχεροί θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν ο Pieter van Dokkum, αστροφυσικός του Πανεπιστημίου Yale, και ο πρώην μαθητής του, Gabriel Brammer, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης, οι οποίοι εντόπισαν, σε μια εικόνα που τράβηξε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, μια από τις πιο σπάνιες διαστημικές ιδιομορφίες: έναν πλήρη δακτύλιο Αϊνστάιν. Ένα λαμπερό φωτοστέφανο, ένα τέχνασμα της βαρύτητας, ένα σπάνιο φαινόμενο, που εμφανίζεται όταν δύο γαλαξίες ευθυγραμμίζονται τέλεια, ο ένας πίσω από τον άλλο, στον ουρανό μας.
Η ομορφιά των δαχτυλιδιών του Αϊνστάιν, είναι πως στην πραγματικότητα δεν υπάρχει τίποτα εκεί, όπου βλέπετε τον δακτύλιο, εξηγεί ο Pieter van Dokkum. Αν ταξιδεύατε με ένα διαστημόπλοιο προς το μέρος του, ο δακτύλιος Αϊνστάιν θα φαινόταν να μεγαλώνει στην αρχή, αλλά στη συνέχεια θα εξαφανιζόταν σιγά-σιγά. Ούτε ο ίδιος ο Αινστάιν δεν το πίστευε. Τόσο πολύ που ο ίδιος αναφέρθηκε κάποτε στην ιδέα ενός πλήρους παρατηρήσιμου δακτυλίου ως φαινόμενο επιστημονικής φαντασίας.
Οι ερευνητές, αναλύοντας το μέγεθός τους μπορούν να αποκρυπτογραφήσουν στοιχεία για μερικά από τα πιο καίρια ερωτήματα του σύμπαντος, όπως πότε άρχισαν να σχηματίζονται οι γιγάντιοι γαλαξίες και η μυστηριώδης φύση της σκοτεινής ύλης.
Ο τεράστιος γαλαξίας που βρίσκεται πιο κοντά μας, η κουκκίδα στον δακτύλιο (δείτε την φωτογραφία) ενεργεί σαν ένας γιγάντιος φακός. Ένας φακός, που όπως ένας μεγεθυντικός φακός, μπορεί να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο εμφανίζεται ένα αντικείμενο, επηρεάζοντας τη διαδρομή του φωτός προς τα μάτια ή τα όργανά μας.
NASA: Το Perseverance ίσως έχει βρει ήδη σημάδια ζωής στον Άρη
Οι μεγεθυντικοί φακοί εστιάζουν τις ακτίνες φωτός μαζί, γεγονός που κάνει ένα αντικείμενο να φαίνεται μεγαλύτερο ή πιο κοντινό από ό,τι είναι στην πραγματικότητα. Ο Pieter van Dokkum λέει ότι αυτό που συμβαίνει με τους βαρυτικούς φακούς είναι ότι πολλές ακτίνες φωτός που σε διαφορετική περίπτωση θα περνούσαν από τη Γη, κάμπτονται προς εμάς. Αυτό μεγεθύνει τη συνολική ποσότητα φωτός που λαμβάνουμε από αυτά τα αντικείμενα. Οι βαρυτικοί φακοί κάνουν ακριβώς ό,τι κάνει ένας οπτικός φακός μεγεθύνουν”, επισημαίνει ο ίδιος. Μπορούμε να έχουμε αυτές τις εικόνες από μακρινούς γαλαξίες με πολύ μεγαλύτερη ανάλυση και ένταση από ό,τι θα μπορούσαμε ακόμη και με το James Webb.
