Η ανακάλυψη εξωγήινης ζωής σε έναν μακρινό εξωπλανήτη πιθανότατα θα γίνει μέσω μιας “βιοϋπογραφής” – οι βιοϋπογραφές είναι μόρια που μπορούν να παραχθούν μόνο μέσω βιολογικών διαδικασιών. Αυτό θα συμβεί αναλύοντας το φάσμα της ατμόσφαιρας ενός πλανήτη, ψάχνοντας για το χαρακτηριστικό φασματικό μοτίβο ενός τέτοιου μορίου.
Αν και ακούγεται απλό, στην πραγματικότητα δεν είναι. Η ύπαρξη μορίων όπως το νερό ή το οξυγόνο δεν αποτελεί αδιαμφισβήτητη απόδειξη ζωής. Ενώ είναι αλήθεια πως η ατμόσφαιρα της Γης είναι πλούσια σε οξυγόνο λόγω της ζωής, η γεωλογική δραστηριότητα μπορεί επίσης να παράγει σημαντικές ποσότητες οξυγόνου. Και όπως δείχνει μια νέα μελέτη, ορισμένα μόρια που θεωρούσαμε αποκλειστικά βιολογικής προέλευσης μπορεί να μην είναι τελικά.
Οι αστρονόμοι θα ήθελαν να βρουν στοιχεία για ένα περίπλοκο μόριο, όπως η χλωροφύλλη. Ωστόσο, η ανίχνευσή της είναι δύσκολη, καθώς η ποσότητά της στην ατμόσφαιρα θα ήταν πολύ μικρή. Έτσι, για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής επικεντρώνονται σε βιοϋπογραφές από απλούστερα αλλά ξεχωριστά μόρια, όπως το διμεθυλοθειούχο (DMS), που στη Γη παράγεται μόνο από το φυτοπλαγκτόν – ή τουλάχιστον έτσι νομίζαμε.
Θα επικοινωνήσουμε με εξωγήινη ζωή! Πολύτιμοι βοηθοί η AI και τα λέιζερ
Η νέα μελέτη δείχνει ότι το DMS μπορεί να συντεθεί εργαστηριακά χωρίς την παρουσία ζωής. Επιπλέον, μπορεί να δημιουργηθεί σε κόσμους με παχύ οργανικό πέπλο στην ατμόσφαιρά τους, όπως ο Τιτάνας, ο δορυφόρος του Κρόνου. Αν ο Τιτάνας βρισκόταν πιο κοντά στον Ήλιο, οι απαραίτητες χημικές αντιδράσεις για την παραγωγή DMS θα μπορούσαν να ενεργοποιηθούν.
Αν ο Τιτάνας βρισκόταν στη ζώνη κατοικιμότητας του Ήλιου, θα ανιχνεύαμε το DMS στην ατμόσφαιρά του και θα θεωρούσαμε ότι υπάρχει ζωή. Ωστόσο, ο Τιτάνας παραμένει τοξικός για τη ζωή όπως την ξέρουμε. Αυτό που υποστηρίζει η μελέτη είναι ότι, αν και η παρουσία του DMS δεν αποδεικνύει την ύπαρξη ζωής, υποδηλώνει την πιθανότητα ύπαρξης των συνθηκών για την ανάπτυξή της.
Τελικά, η ανακάλυψη εξωγήινης ζωής μάλλον δεν θα έρθει μέσα από μία “ευρηματική” στιγμή, ενώ οι βιοϋπογραφές είναι μόνο ένα μέσω αναζήτησης. Πιθανότερο είναι να βρούμε χημικά ίχνη σε μερικούς πλανήτες που υποστηρίζουν την πιθανότητα ζωής. Με τον καιρό, όσο θα ανακαλύπτουμε περισσότερους βιοδείκτες στις ατμόσφαιρές τους, θα γινόμαστε όλο και πιο σίγουροι για την ύπαρξη ζωής.
