Η αναζήτηση για εξωγήινη ζωή, μόλις έγινε πιο δύσκολη. Αυτό συμβαίνει καθώς οι κόκκινοι νάνοι, τα νεαρά και αμυδρά αστέρια που πολλοί αστρονόμοι πιστεύουν ότι είναι οι πιο πιθανοί ξενιστές για πλανήτες που διατηρούν τη ζωή, έχουν ένα σημαντικό μειονέκτημα: Εκπέμπουν συχνά θανατηφόρες εκλάμψεις υπεριώδους ακτινοβολίας, οι οποίες είναι πολύ πιο ισχυρές από ό,τι πίστευαν προηγουμένως οι αστρονόμοι.
Αστρονόμοι ανέλυσαν τις ηλιακές εκλάμψεις από 300.000 αστέρια στον Γαλαξία μας, κάνοντας χρήση δεδομένων από το διαστημικό τηλεσκόπιο GALEX. Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , αυτοί οι ερευνητές ανέφεραν ότι οι υπεριώδεις εκπομπές που ανιχνεύθηκαν από το τηλεσκόπιο μεταξύ 2003 και 2013 ήταν, κατά μέσο όρο, τρεις φορές πιο ενεργητικές από ό,τι γνωρίζαμε προηγουμένως. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι εκλάμψεις έφτασαν έως και 12 φορές αυτά τα επίπεδα.
«Λίγα αστέρια πιστεύεται ότι παράγουν αρκετή υπεριώδη ακτινοβολία μέσω εκλάμψεων για να επηρεάσουν την κατοικησιμότητα του πλανήτη. Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι πολλά περισσότερα αστέρια μπορεί να έχουν αυτή την ικανότητα», δήλωσε η Vera Berger, μεταπτυχιακή φοιτήτρια ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, η οποία ηγήθηκε της μελέτης, σε μια δήλωση.
Μέχρι και σήμερα, ο λόγος για τον οποίο οι κόκκινοι νάνοι εκτοξεύουν τόσο ισχυρές εκλάμψεις, δεν είναι σαφές. . Ο Jason Hinkle, συνάδελφος του Berger, σημείωσε ότι οι κόκκινοι νάνοι είναι μικρότεροι και ψυχρότεροι από τον Ήλιο της Γης και εκπέμπουν λιγότερη υπεριώδη ακτινοβολία εκτός από τις εκλάμψεις τους. Η ομάδα υπέθεσε ότι η απροσδόκητη ένταση αυτών των εκλάμψεων θα μπορούσε να οφείλεται στη συγκέντρωση της υπεριώδους ακτινοβολίας σε στενά μήκη κύματος, που πιθανώς προκαλείται από την παρουσία στοιχείων όπως ο άνθρακας και το άζωτο στα αστέρια.
Άσχετα από τον λόγο που προκαλούνται αυτές οι εκλάμψεις, δημιουργούνται σημαντικά εμπόδια για οποιαδήποτε δημιουργία ζωής σε κοντινούς πλανήτες. Η υπεριώδης ακτινοβολία, έχει μία διαβρωτική επίδραση στις ατμόσφαιρες, που με την σειρά του αναστέλλει τις οργανικές διεργασίες που απαιτούνται ώστε να σχηματιστεί και να ευδοκιμήσει η ζωή.
Οι κόκκινοι νάνοι αντιπροσωπεύουν περίπου το 75% των γνωστών αστεριών στον Γαλαξία μας. Λόγω του πόσο κοινά είναι, ορισμένοι αστροβιολόγοι έχουν υποστηρίξει ότι, αν υπάρχει εξωγήινη ζωή εκεί έξω, η πλειονότητά της θα είναι σε πλανήτες σε συστήματα ερυθρών νάνων. Μια εργασία που δημοσιεύθηκε το 2013 υπέθεσε ότι έως και 4,5 δισεκατομμύρια κατοικήσιμοι πλανήτες θα μπορούσαν να κάνουν κύκλους μικρών αστέρων μόνο στον γαλαξία μας. Εκτός από τις εκλάμψεις, αυτή η θεωρία έχει πάρει μερικά ακόμα προβλήματα.
Ανεύρυσμα Εγκεφάλου: Τα πρώτα ύποπτα συμπτώματα
Μια μελέτη του ίδιου έτους κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πολλοί γειτονικοί εξωπλανήτες κόκκινου νάνου όπου η ζωή θα μπορούσε θεωρητικά να ευδοκιμήσει βομβαρδίζονται από θανατηφόρους ηλιακούς ανέμους. Μα άλλη μελέτη από το 2016 διαπίστωσε ότι πολλοί από τους πλανήτες στις κατοικήσιμες ζώνες των άστρων θα ήταν στην πραγματικότητα πολύ ζεστοί για να επιβιώσουν κάτι.
Ακόμα και έτσι όμως, οι επιστήμονες δημιούργησαν μια λίστα το 2020 με 24 εξωπλανήτες, που θα μπορούσαν να είναι πιο κατάλληλοι και από τη Γη για τη δημιουργία και διατήρηση της ζωής.
Η μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
