Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια ανακάλυψαν τον πλανήτη GJ 251c που περιστρέφεται γύρω από το άστρο του στην κατοικήσιμη ζώνη, όπου οι θερμοκρασίες επιτρέπουν στο νερό να έχει υγρή μορφή στην επιφάνειά του. Το νερό θεωρείται απαραίτητο για όλες τις μορφές που γνωρίζουμε μέχρι σήμερα και η ύπαρξή του και όταν υπάρχει σε άλλους πλανήτες που έχουν συνθήκες παρόμοιες με τη Γη, τότε οι πιθανότητες για ύπαρξη ζωής αυξάνονται.
Ο νέος πλανήτης βρίσκεται σε μια περιοχή του Γαλαξία μας, που σε κοσμικά μεγέθη είναι δίπλα μας. Μάλιστα, ο πλανήτης είναι βραχώδης, όπως ακριβώς και η Γη, για αυτό και χαρακτηρίζεται σαν υπερ-Γη.
«Έχουμε ανακαλύψει τόσους πολλούς εξωπλανήτες σε αυτό το σημείο που η ανακάλυψη ενός νέου δεν είναι και τόσο μεγάλη υπόθεση», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Paul Robertson, αναπληρωτής καθηγητής φυσικής και αστρονομίας στο UC Irvine. «Αυτό που το καθιστά ιδιαίτερα πολύτιμο είναι ότι το άστρο που το φιλοξενεί βρίσκεται κοντά, περίπου 18 έτη φωτός μακριά. Κοσμικά μιλώντας, είναι πρακτικά δίπλα μας».
Ο πλανήτης έχει το όνομα GJ 251c και περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι νάνο Μ. Πρόκειται για τον πιο συνηθισμένο και παλαιότερο τύπου άστρου στον Γαλαξία μας και είναι γνωστά για την έντονη αστρική τους δραστηριότητα.
Ωστόσο, η εγγύτητα του GJ 251 c με τη Γη το καθιστά ιδανικό στόχο για μελλοντικές μελέτες άμεσης απεικόνισης με το υπό ανάπτυξη Τηλεσκόπιο Τριάντα Μέτρων (TMT – Three Meter Telescope) του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια. Το μεγάλο μέγεθος των κατόπτρων του TMT μπορεί να του επιτρέψει να απεικονίσει άμεσα αμυδρούς εξωπλανήτες όπως ο GJ 251 c και να επιβεβαιώσει την παρουσία νερού.
«Το TMT θα είναι το μόνο τηλεσκόπιο με επαρκή ανάλυση για να απεικονίσει εξωπλανήτες όπως αυτός. Απλώς δεν είναι δυνατό με μικρότερα τηλεσκόπια», δήλωσε ο Corey Beard, Ph.D., επιστήμονας δεδομένων στην Design West Technologies, πρώην μεταπτυχιακός φοιτητής από την ομάδα του Robertson και κύριος συγγραφέας της μελέτης.
Η Google δοκιμάζει νέο τρόπο ανταλλαγής επαφών στο Android μέσω NFC
Η ανακάλυψη του GJ 251 c κατέστη δυνατή χάρη σε δεδομένα από το Habitable-zone Planet Finder και το NEID – όργανα αναζήτησης εξωπλανητών που ο Robertson βοήθησε να κατασκευαστούν. Το HPF και το NEID ανιχνεύουν τις ανεπαίσθητες επιδράσεις που έχει ένας εξωπλανήτης σε τροχιά στο άστρο του.
Η στατιστική σημασία της υπολογιστικής μοντελοποίησης της ομάδας είναι αρκετά ισχυρή ώστε να αναγνωρίσει τον GJ 251 c ως υποψήφιο εξωπλανήτη, τονίζοντας τη σημασία των μελλοντικών άμεσων παρατηρήσεων απεικόνισης με TMT.
«Βρισκόμαστε στην αιχμή της τεχνολογίας και των μεθόδων ανάλυσης με αυτό το σύστημα», δήλωσε ο Beard. «Ενώ η ανακάλυψή του είναι αρκετά σημαντική στατιστικά, εξακολουθούμε να καθορίζουμε την κατάσταση του πλανήτη λόγω της αβεβαιότητας των οργάνων και των μεθόδων μας. Χρειαζόμαστε την επόμενη γενιά τηλεσκοπίων για να απεικονίσουμε άμεσα αυτόν τον υποψήφιο πλανήτη, αλλά αυτό που χρειαζόμαστε επίσης είναι η επένδυση στην κοινότητα».
Ο Beard και ο Robertson θέλουν να δώσουν ερέθισμα στην κοινότητα των αστρονόμων, ώστε να μελετήσουν περαιτέρω τον GJ 251c και άλλους υποψήφιους, ώστε να ετοιμαστούν για τον ερχομό του TMT.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο The Astronomical Journal.
