Πριν από σχεδόν 20 χρόνια, οι αστρονόμοι παρατήρησαν ένα τεράστιο σύννεφο λεπτής σκόνης, γύρω από ένα νεαρό αστέρι, που βρίσκεται 63 έτη φωτός μακριά από την Γη. Σε πρόσφατες παρατηρήσεις του James Webb, το σύννεφο σκόνης έχει εξαφανιστεί μυστηριωδώς. Τώρα, έρχεται μια νέα δημοσίευση που υποδηλώνει πως το σύννεφο σκόνης προκλήθηκε από
Μια ομάδα επιστημόνων εντόπισε σημαντικές αλλαγές στις ενεργειακές υπογραφές, που εκπέμπονται από κόκκους σκόνης που βρέθηκαν γύρω από το Beta Pictoris, με σωματίδια που είχαν εξαφανιστεί εντελώς. Στην συνέχεια, συνέκριναν τα δεδομένα του Webb με παλαιότερες παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο Spitzer, το 2004 και το 2005. Αυτή η σύγκριση δείχνει πως πιθανότατα έγινε κάποια κατακλυσμική σύγκρουση, μεταξύ γιγαντιαίων αστεροειδών, πριν από περίπου 20 χρόνια. Η σύγκρουση ήταν τόσο σφοδρή, που τα δύο ουράνια σώματα διαλύθηκαν εντελώς, σε πολύ μικρά σωματίδια, μικρότερα από κόκκους ζάχαρης. Όσο η σκόνη απομακρυνόταν από το αστέρι, ψύχθηκε, για αυτό και δεν εξέπεμπε τα ίδια θερμικά χαρακτηριστικά που παρατηρήθηκαν την πρώτη φορά από το Spitzer. Τα νέα ευρήματα παρουσιάστηκαν τη Δευτέρα κατά τη διάρκεια της ετήσιας συνάντησης της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Μάντισον του Ουισκόνσιν.
Η Christine Chen, αστρονόμος στο Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου και στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, παρατήρησε για πρώτη φορά το Beta Pictoris το 2004 χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer. Τώρα η Chen πήρε 12 ώρες παρατηρήσεων από το James Webb και στην συνέχεια έκανε τις συγκρίσεις με τις παρατηρήσεις που είχε κάνει το 2004 και το 2005 με το Spitzer. Όμως, στις νέες παρατηρήσεις, όλα τα χαρακτηριστικά είχαν εξαφανιστεί και δε μπορούσε να το πιστέψει.
«Όποτε οι αστρονόμοι κοιτάζουν τον ουρανό και βλέπουν κάτι, πάντα υποθέτουμε ότι όλα είναι σε σταθερή κατάσταση, ότι δεν αλλάζουν», είπε ο Τσεν. «Ο λόγος για τον οποίο πιστεύουμε ότι είναι [σταθερή] επειδή αν σκεφτείτε τη συγκεκριμένη στιγμή που κοιτάζετε, είναι πολύ σύντομη σε σύγκριση με το πόσο παλιά είναι αυτά τα αντικείμενα, επομένως απλώς πιστεύουμε ότι οι πιθανότητες να πιάσετε κάτι ενδιαφέρον είναι πολύ μικρές».
Κάτι τέτοιο όμως δεν ισχύει για το Beta Pictoris, ένα αστρικό σύστημα ηλικίας 20-2 εκατομμυρίων ετών. Πρόκειται για ένα νεαρό σύστημα, ιδιαίτερα σε σύγκριση με το δικό μας που είναι περίπου 4.6 δισεκατομμυρίων ετών. Ακριβώς επειδή το Beta Pictoris είναι νεαρό, εμφανίζει απρόβλεπτες συμπεριφορές, καθώς οι πλανήτες συνεχίζουν να σχηματίζονται μέσω των γιγάντιων αστεροειδών.
Για να έχουμε ένα μέτρο σύγκρισης, το σύννεφο σκόνης του Beta Pictoris, δείχνει πως ο αστεροειδής ήταν 100.000 φορές μεγαλύτερός από αυτόν που εξαφάνισε του δεινόσαυρους στην Γη. Αυτό υποδηλώνει ότι η σύγκρουση που μπορεί να προκάλεσε τη δημιουργία αυτού του ογκώδους σύννεφου πιθανότατα αφορούσε έναν αστεροειδή στο μέγεθος του Vesta (Εστία), το δεύτερο πιο ογκώδες σώμα στην κύρια ζώνη των αστεροειδών που εκτείνεται σε διάμετρο 530 χιλιομέτρων. Μετά την σύγκρουση, η σκόνη διασκορπίστηκε προς τα έξω, λόγω της ακτινοβολίας από το άστρο. Η σκόνη που ήταν πολύ κοντά στο αστέρι, θερμάνθηκε και εξέπεμψε θερμική ακτινοβολία, η οποία α εμφανίστηκε στο όργανα του Spitzer. Το ότι σήμερα η σκόνη έχει εξαφανιστεί, υποδεικνύει πως είχαμε μια τρομερά βίαιη σύγκρουση.
Apple Intelligence: Αυτές είναι οι συμβατές συσκευές
«Πιστεύουμε ότι μεγάλες συγκρούσεις όπως αυτή πρέπει να συνέβησαν στο ηλιακό μας σύστημα όταν ήταν παρόμοιας ηλικίας ως μέρος της διαδικασίας σχηματισμού πλανητών», είπε η Chen. «Μπορούμε να δούμε παλιές επιφάνειες της Σελήνης, του Άρη και του Ερμή και όλες, να έχουν κρατήρες πάνω τους, κάτι που μας λέει ότι οι κρούσεις ήταν πολύ πιο συχνές όταν το ηλιακό μας σύστημα ήταν νεαρό».
Ο Beta Pictoris είναι ένα παράθυρο προς την ιστορία του δικού μας ηλιακού συστήματος. Μην ξεχνάμε πως και η Γη συγκρούστηκε με την Θεία, έναν άλλο πλανήτη. Αυτή η σύγκρουση είχε σαν αποτέλεσμα την δημιουργία της Σελήνη. Όπως βλέπουμε και στον Beta Pictoris, αυτές οι βίαιες συγκρούσεις είναι συνηθισμένες στα νεαρά ηλιακά συστήματα.
