Οι ΗΠΑ πληρώνουν 190 εκατομμύρια δολάρια στη Rocket Lab για πυραύλους που μπορούν να φτάσουν υπερηχητικές ταχύτητες Mach 5, αλλά δεν έχουν στόχο να μπουν σε τροχιά ή να ταξιδέψουν στο διάστημα. Ο λόγος είναι ότι το Πεντάγωνο θέλει να τους χρησιμοποιήσει ως πλατφόρμες δοκιμών για νέες αμυντικές τεχνολογίες.
Το πρόγραμμα αφορά το HASTE, έναν υποτροχιακό πύραυλο της Rocket Lab που βασίζεται στον γνωστό Electron, αλλά έχει διαφορετική αποστολή. Αντί να μεταφέρει φορτία σε τροχιά, έχει σχεδιαστεί για σύντομες δοκιμαστικές πτήσεις σε πολύ υψηλές ταχύτητες.
Τι σημαίνει ότι δεν φτάνουν στο διάστημα
Το HASTE είναι υποτροχιακός πύραυλος. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να φτάσει σε μεγάλο ύψος, αλλά δεν αποκτά την ταχύτητα που χρειάζεται για να παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Με απλά λόγια, ανεβαίνει, εκτελεί τη δοκιμή του και επιστρέφει. Δεν κάνει κύκλο γύρω από τον πλανήτη και δεν λειτουργεί σαν πύραυλος διαστημικής αποστολής.
Γιατί το Πεντάγωνο τους χρειάζεται
Η αξία του HASTE βρίσκεται στις υπερηχητικές δοκιμές. Οι ΗΠΑ θέλουν να επιταχύνουν την ανάπτυξη τεχνολογιών που μπορούν να λειτουργούν σε ταχύτητες άνω των Mach 5, δηλαδή πάνω από πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου.
Σε αυτές τις ταχύτητες, ο έλεγχος, η παρακολούθηση και η αναχαίτιση ενός αντικειμένου γίνονται πολύ πιο δύσκολα. Οι χρόνοι αντίδρασης μειώνονται δραστικά, κάτι που κάνει την υπερηχητική τεχνολογία ιδιαίτερα σημαντική για τις σύγχρονες ένοπλες δυνάμεις.
20 δοκιμαστικές πτήσεις σε τέσσερα χρόνια
Η συμφωνία προβλέπει 20 υπερηχητικές δοκιμαστικές πτήσεις με το HASTE μέσα στα επόμενα τέσσερα χρόνια. Η πρώτη εκτόξευση αναμένεται να πραγματοποιηθεί μέσα στους επόμενους μήνες από την υπογραφή της σύμβασης.
Το πρόγραμμα εντάσσεται στο TRMC MACH-TB 2.0, μια πρωτοβουλία του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ και του Naval Surface Warfare Center Crane Division για την ανάπτυξη και δοκιμή υπερηχητικών δυνατοτήτων.
Πιο γρήγορες και φθηνότερες δοκιμές
Οι παραδοσιακές υπερηχητικές δοκιμές είναι ακριβές, σύνθετες και συχνά απαιτούν μεγάλο χρόνο προετοιμασίας. Η Rocket Lab υποστηρίζει ότι το HASTE μπορεί να μειώσει το κόστος και να αυξήσει τη συχνότητα των εκτοξεύσεων.
Αυτό είναι κρίσιμο για το Πεντάγωνο, καθώς επιτρέπει περισσότερες δοκιμές σε μικρότερο χρονικό διάστημα και βοηθά στην ταχύτερη αξιολόγηση νέων τεχνολογιών.
Δεν είναι διαστημικός πύραυλος, αλλά εργαλείο δοκιμών
Παρότι το HASTE βασίζεται σε τεχνολογία πυραύλων, ο ρόλος του δεν είναι η εξερεύνηση του διαστήματος. Είναι ένα εργαλείο για να δοκιμάζονται αισθητήρες, συστήματα πτήσης, υλικά και άλλες τεχνολογίες σε ακραίες συνθήκες ταχύτητας.
Οι περισσότερες λεπτομέρειες του προγράμματος παραμένουν απόρρητες, καθώς συνδέονται με στρατιωτική έρευνα και εθνική ασφάλεια.
