Η ανανέωση καυσίμων ενός πυρηνικού υποβρυχίου είναι μία από τις πιο πολύπλοκες και χρονοβόρες διαδικασίες συντήρησης στη στρατιωτική ναυπηγική.
Αν και διαρκεί λιγότερο από την αντίστοιχη διαδικασία σε ένα πυρηνικό αεροπλανοφόρο, εξακολουθεί να απαιτεί δύο έως τρία χρόνια εργασιών, αυστηρά πρωτόκολλα ασφαλείας και τεράστιο κόστος.
Μια διαδικασία που δεν αφορά μόνο το καύσιμο
Στα πυρηνικά υποβρύχια, η διαδικασία είναι γνωστή ως ERO, δηλαδή αναμόρφωση και ανεφοδιασμός. Δεν αφορά μόνο την αφαίρεση του παλιού πυρηνικού πυρήνα και την εγκατάσταση νέου, αλλά και έναν συνολικό εκσυγχρονισμό του σκάφους.
Μαζί με την αλλαγή καυσίμου, οι μηχανικοί επιθεωρούν και αναβαθμίζουν ηλεκτρονικά συστήματα, μηχανήματα και οπλικά συστήματα, ώστε το υποβρύχιο να μπορεί να παραμείνει σε υπηρεσία για ακόμη περίπου δύο δεκαετίες.
Γιατί η διαδικασία προχωρά τόσο αργά
Η μεγάλη διάρκεια δεν οφείλεται μόνο στην τεχνική δυσκολία, αλλά κυρίως στην ασφάλεια. Το υποβρύχιο πρέπει να μεταφερθεί σε ειδική εγκατάσταση που μπορεί να χειριστεί πυρηνικό υλικό, ενώ ο αντιδραστήρας πρέπει πρώτα να απενεργοποιηθεί και να ψυχθεί.
Στη συνέχεια, το σκάφος τοποθετείται σε ξηρά δεξαμενή και οι τεχνικοί κόβουν τμήμα του κύτους για να αποκτήσουν πρόσβαση στον αντιδραστήρα, καθώς δεν είναι εύκολα προσβάσιμος. Όλη η διαδικασία γίνεται με αυστηρά μέτρα εξαερισμού, φιλτραρίσματος και ελέγχου, ώστε να αποφευχθεί οποιαδήποτε ραδιενεργός μόλυνση.
Ο παλιός πυρήνας απομακρύνεται και μεταφέρεται για ασφαλή αποθήκευση, ενώ στη συνέχεια εγκαθίσταται ο νέος. Έπειτα, ο αντιδραστήρας επανασυναρμολογείται, το κύτος σφραγίζεται ξανά και ακολουθούν συνεχείς επιθεωρήσεις, καθώς δεν υπάρχει κανένα περιθώριο λάθους.
Δεν χρειάζονται όλα τα υποβρύχια ανεφοδιασμό
Παρότι η απόσυρση ενός πυρηνικού υποβρυχίου από την υπηρεσία για χρόνια φαίνεται σοβαρή απώλεια, το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό διαθέτει μεγάλο στόλο πυρηνοκίνητων υποβρυχίων. Παράλληλα, δεν χρειάζονται όλα refueling.
Οι κλάσεις Virginia και Columbia έχουν πυρηνικούς πυρήνες σχεδιασμένους να αντέχουν για όλη τη διάρκεια ζωής του πλοίου, περίπου 33 και 43 χρόνια αντίστοιχα. Αντίθετα, τα υποβρύχια των κλάσεων Ohio και Los Angeles χρειάζονται ERO περίπου στα μισά της επιχειρησιακής ζωής τους.
Το κόστος παραμένει τεράστιο
Η διαδικασία είναι φθηνότερη από την αντίστοιχη ενός πυρηνικού αεροπλανοφόρου, αλλά παραμένει εξαιρετικά δαπανηρή. Ο ανεφοδιασμός ενός πυρηνικού υποβρυχίου μπορεί να κοστίσει από 600 έως 800 εκατ. δολάρια, ενώ ένα νέο υποβρύχιο μπορεί να φτάσει από 5 δισ. δολάρια για κλάση Virginia έως και 15 δισ. δολάρια για κλάση Columbia.
Για σύγκριση, το αεροπλανοφόρο USS George Washington χρειάστηκε 69 μήνες για να ολοκληρώσει τη διαδικασία RCOH, με κόστος 2,8 δισ. δολάρια. Αντίστοιχα, το υποβρύχιο USS Louisiana ολοκλήρωσε την τελευταία διαδικασία ERO σε 40 μήνες, με σημαντικές καθυστερήσεις λόγω της πανδημίας.
