Σε μια από τις τελευταίες φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από το VLT Survey Telescope, Ο ελλειπτικός γαλαξίας NGC 3640 λάμπε ανέμελος σε μια πολύ περίεργη γειτονιά. Όμως, μια πιο προσεκτική ματιά λέει μια άλλη, πιο δραματική ιστορία.
Στην φωτογραφία βλέπουμε τον NGC 3640, έναν γαλαξία που βρίσκεται σε απόσταση 88 εκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη. Η φωτογραφία τραβήχτηκε για να καταγράψει μια ζωντανή συλλογή γαλαξιών, διάσπαρτων στον ουρανό. Από πολύ αχνά σημάδια μέχρι την πολύ φωτεινή όψη του NGC 3640. Αυτό που είναι εντυπωσιακό όμως με την πιο αναλυτική ματιά στην φωτογραφία, είναι πως έχουμε κάτι που μοιάζει σαν “δίκροκο αυγό”. Αν δούμε πιο κοντά, υπάρχουν δύο γαλαξίες, με τον μικρότερο από τους δύο να βρίσκεται πολύ κοντά στον άλλον.
Κατά την ζωή τους, οι γαλαξίες περνούν από δραματικούς μετασχηματισμού καθώς ταξιδεύουν στο διάστημα. Μπορεί κλέψουν αέρια και αστέρια από άλλους ή ακόμα μπορεί να συγκρουστούν και να συγχωνευτούν με κάποιον άλλο γαλαξία, με τον μεγαλύτερο να καταβροχθίζει τον μικρότερο, σε μια κάπως κανιβαλιστική συμπεριφορά. Στον NGC 3640, αυτό φαίνεται στο παραμορφωμένο σχήμα του και στο αχνό, διάχυτο φως που τον περιβάλλει. Αυτά τα χαρακτηριστικά λειτουργούν ως «ουλές» από προηγούμενες γαλαξιακές συγχωνεύσεις, προσφέροντας στους αστρονόμους σημαντικές ενδείξεις για την ταραχώδη ιστορία του γαλαξία.
Οι παρατηρήσεις που έγιναν με το VLT Survey, εμφανίζουν ίχνη του παρελθόντος, με τις δομές παραμορφωμένες, ενώ γύρω τους έχουμε αστρικά υπολείμματα που ήταν μέρος τον γαλαξιών που κανιβαλίστηκαν από τον NGC 3640.
Εδώ όμως έχουμε και τον NGC 3641, έναν πολύ μικρότερο γαλαξία, που φαίνεται να διαφεύγει μέχρι στιγμής από το βαρυτικό πεδίου του μεγαλύτερου γαλαξία κανίβαλου. Ο μικρός γαλαξία, ενδέχεται να πέρασε με αρκετή ταχύτητα από την περιοχή, που του επέτρεψε να διαφύγει της έλξης και προς το παρόν τουλάχιστον φαίνεται να είναι ασφαλής.
Αυτό το αόρατο τέρας, καταστρέφει οτιδήποτε στο πέρασμά του
Ο NGC 3641 δεν δείχνει σημάδια παραμορφώσεων όπως θα περιμέναμε στην περίπτωση που ο NGC 3640 τον είχε φυλακίσει στο βαρυτικό του πεδίο. Αυτό δείχνει πως ο γαλαξίας κανίβαλος δεν αποτελεί απειλή προς το παρόν.
Αυτές οι στενές επαφές μεταξύ γαλαξιών είναι συχνό φαινόμενο στο Σύμπαν. Ο δικός μας γαλαξίας μάλιστα, είναι σε διαδικασία να συγκρουστεί με τον γαλαξία της Ανδρομέδας, που πιθανότατα θα αφομοιωθεί, αφού είναι μικρότερος. Αυτό βέβαια είναι μια διαδικασία που χρειάζεται εκατομμύρια ή και δισεκατομμύρια χρόνια για να ολοκληρωθεί.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Astronomy & Astrophysics.
