Ένας αμερικανικός εμπορικός δορυφόρος, που κανονικά έχει ως αποστολή να φωτογραφίζει τη Γη, έστρεψε το τηλεσκόπιό του προς το διάστημα το 2024 και κατέγραψε από κοντά το μυστικό διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας. Η φωτογραφία δόθηκε πλέον στη δημοσιότητα, καθώς την συμπεριέλαβε η Υπηρεσία Πληροφοριών Άμυνας των ΗΠΑ (DIA) σε πρόσφατη, μη διαβαθμισμένη έκθεσή της για τις απειλές σε τροχιά.
Οι μεγάλες ομοιότητες με το αμερικανικό X-37B
Στη φωτογραφία διακρίνονται καθαρά τα τριγωνικά φτερά του σκάφους, οι θύρες του χώρου φορτίου, η σκούρα θερμική ασπίδα στο κάτω μέρος και μια μονάδα υποστήριξης πίσω, η οποία διαθέτει ηλιακούς συλλέκτες. Με απλά λόγια, ο σχεδιασμός του θυμίζει έντονα το X-37B της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ.
Ο Jonathan McDowell, ειδικός στην παρακολούθηση δορυφόρων από το Πανεπιστήμιο του Durham, σημειώνει ότι η γενική διάταξη των δύο οχημάτων είναι παρόμοια, αν και υπάρχουν μικρές διαφορές στα φτερά. Η εικόνα βρίσκεται στη σελίδα 53 της έκθεσης των 130 σελίδων, με μια λιτή λεζάντα που γράφει «PRC Spaceplane». Η DIA αναφέρει δύο κινεζικά σχέδια διαστημικών αεροπλάνων (το Shenlong και το Tengyun) χωρίς να διευκρινίζει ποιο από τα δύο βλέπουμε, αν και τα δυτικά μέσα το αποκαλούν συνήθως Shenlong.
Τέσσερις αποστολές και 800 ημέρες στο διάστημα
Από το 2020 μέχρι σήμερα, το σκάφος έχει πραγματοποιήσει τέσσερις αποστολές. Η πρώτη κράτησε μόλις δύο ημέρες, η δεύτερη το 2022 έφτασε τις 276 ημέρες, ενώ η τέταρτη ξεκίνησε στις 7 Φεβρουαρίου 2026 από το Jiuquan. Η συγκεκριμένη φωτογραφία τραβήχτηκε πιθανότατα κατά τη διάρκεια της τρίτης πτήσης. Συνολικά, σύμφωνα με το Live Science, το όχημα έχει συμπληρώσει πάνω από 800 ημέρες σε τροχιά.
Το αεροπλάνο εκτοξεύεται κάθετα μέσα σε έναν συμβατικό πύραυλο, λειτουργεί σε τροχιά ως δορυφόρος και στο τέλος προσγειώνεται κανονικά σε διάδρομο για να συντηρηθεί και να ξαναπετάξει. Σε αντίθεση όμως με το X-37B, που σε μία αποστολή του είχε φτάσει σε ύψος άνω των 38.000 χιλιομέτρων, το κινεζικό όχημα παραμένει σε χαμηλή τροχιά, λίγες εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Από την πλευρά τους, τα κινεζικά κρατικά μέσα το παρουσιάζουν ως μια απλή δοκιμή επαναχρησιμοποιήσιμης τεχνολογίας για ειρηνική χρήση.
Τα άγνωστα αντικείμενα που αφήνει σε τροχιά
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Live Science, το σκάφος έχει απελευθερώσει τουλάχιστον εννέα άγνωστα αντικείμενα στη χαμηλή τροχιά από το 2022. Εταιρείες παρακολούθησης, όπως η LeoLabs, είχαν εντοπίσει και σε προηγούμενη αποστολή ένα αντικείμενο που αποδεσμεύτηκε από το όχημα. Η DIA επισημαίνει ότι η αυξημένη ικανότητα ελιγμών του αεροπλάνου το κάνει πιο ευέλικτο σε ορισμένες αποστολές από τους κλασικούς δορυφόρους, προειδοποιώντας παράλληλα για τις ολοένα και μεγαλύτερες δυνατότητες της Κίνας στον διαστημικό πόλεμο.
Με τη ματιά του Techmaniacs
Η χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη γεμίζει σταδιακά με οχήματα για τα οποία δεν γνωρίζουμε τι ακριβώς κάνουν. Και έχει ενδιαφέρον το γεγονός ότι η πρώτη καθαρή εικόνα του κινεζικού σκάφους δεν δόθηκε από κάποιο απόρρητο στρατιωτικό δίκτυο, αλλά από έναν εμπορικό δορυφόρο που κανονικά φωτογράφιζε για εντελώς διαφορετικό σκοπό.
