Tέσσερα άτομα προσφέρθηκαν εθελοντικά να ζήσουν σε έναν τρισδιάστατα εκτυπωμένο χώρο στον Άρη για ένα χρόνο ως πρόβα τζενεράλε για τη ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη. Αντί όμως να επικοινωνούν με τη Γη μεταδίδοντας στοιχεία της αποστολής τους από 140 εκατομμύρια μίλια μακριά στο διάστημα, το πλήρωμα βρίσκεται στην πραγματικότητα πολύ πιο κοντά, σε ένα σπίτι 1.700 τετραγωνικών μέτρων στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον. Στον χώρο αυτό, που ονομάστηκε Mars Dune Alpha, υπάρχει μια θολωτή εγκατάσταση σχεδιασμένη να μοιάζει με την επιφάνεια του Άρη, γεμάτη με κόκκινο χώμα και απόκρημνες απόψεις.
Οι λεπτομέρειες είναι το κλειδί για τη μίμηση των πραγματικών προκλήσεων της ζωής στον Άρη και έτσι δόθηκε ιδιαίτερη έμφαση σε αυτές. Για να προσομοιωθεί η καθυστέρηση επικοινωνίας που θα είχαν οι αστροναύτες με τη Γη, το πλήρωμα μπορεί να επικοινωνεί με τους φίλους και την οικογένειά του μόνο μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Η αποστολή ενός μηνύματος από τη μία πλευρά διαρκεί τουλάχιστον 20 λεπτά – μερικές φορές περισσότερο – ανάλογα με το μέγεθος των αρχείων.
Ακόμη και οι συνεντεύξεις πρέπει να προσαρμοστούν για τους μοναδικούς περιορισμούς επικοινωνίας. Οι ενημερώσεις από το πλήρωμα βασίζονται σε ερωτήσεις που έγραψε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία και στη συνέχεια τους ζήτησε να ηχογραφήσουν τις απαντήσεις τους ως αρχεία ήχου.
Κατά τη διάρκεια της προσομοίωσης, το πλήρωμα αναλαμβάνει διάφορες δραστηριότητες της αποστολής, όπως η εξερεύνηση του Άρη, η καλλιέργεια τροφίμων, η άσκηση και ο χειρισμός ρομπότ. Μέρος της μελέτης περιλαμβάνει επίσης τη σκόπιμη τοποθέτηση του πληρώματος σε στρεσογόνες συνθήκες, όπως ο περιορισμός των διατροφικών τους πόρων και η εργασία τους σε περιπτώσεις βλαβών του εξοπλισμού.
Όταν το πλήρωμα βγαίνει από τον ειδικά διαμορφωμένο χώρο όπου κατοικεί, φοράει διαστημικές στολές – ακριβώς όπως οι αστροναύτες θα έβγαιναν στην άμμο. Πολλοί από τους περιπάτους τους στον Άρη ενσωματώνουν εξοπλισμό εικονικής πραγματικότητας . Μερικές φορές παίρνουν δείγματα από πέτρες. Γενικώς προσπαθούν να αναπαραστήσουν τι θα έκαναν στον Άρη. Το όλο εγχείρημα θα δώσει σημαντικές πληροφορίες στην προσπάθεια κάποια μέρα ο Άρης να κατοικηθεί.
