Προς το παρόν, ο πλανήτης μας είναι πλούσιος σε οξυγόνο και για αυτό η ζωή ευδοκιμεί. Όμως η ατμόσφαιρα της Γης δε θα είναι για πάντα φιλόξενη. Οι επιστήμονες προβλέπουν πως η Γη θα υποστεί μια δραστική ατμοσφαιρική μετατόπιση, που θα οδηγήσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής στον πλανήτη, στην εξαφάνιση. Αυτό θα ήταν το τέλος της ζωής όπως την γνωρίζουμε.
Το οξυγόνο είναι περιττό να πούμε γιατί είναι τόσο σημαντικό για την ύπαρξή μας, όμως η παρουσία της στην ατμόσφαιρα της Γης είναι σχετικά πρόσφατη. Πριν το Μεγάλο Γεγονός Οξείδωσης (GOE) περίπου 2.4 δισεκατομμύρια χρόνια, η Γη δεν είχε πολύ οξυγόνο. Τα κυανοβακτήρια ήταν αυτά που βοήθησαν να αλλάξει η ποσότητα οξυγόνου στους ωκεανούς και κατά συνέπεια στην ατμόσφαιρα της Γης.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αναερόβιες μορφές ζωής όπως τα προαναφερθέντα κυανοβακτήρια ευδοκίμησαν στην πλούσια σε μεθάνιο ατμόσφαιρα του πλανήτη και στους πλούσιους σε σίδηρο ωκεανούς. Η ποσότητα του σιδήρου στους ωκεανούς ήταν τεράστια και τότε τα νερά πιθανότατα ήταν πράσινα, αντί για το μπλε που γνωρίζουμε σήμερα. Τότε όμως συνέβη το GOE και η ζωή στη Γη άλλαξε για πάντα.
Σύμφωνα με τους ερευνητές , η ατμόσφαιρα της Γης θα επανέλθει τελικά σε αυτή την αρχαία κατάσταση, με χαμηλή περιεκτικότητα σε οξυγόνο και πλούσια σε μεθάνιο για άλλη μια φορά. Μάλιστα, αυτή η μετατόπιση θα συμβεί πριν χάσει ο πλανήτης το νερό που έχει στην επιφάνειά του, λόγω της αυξημένης ηλιακής ακτινοβολίας. Αυτό από μόνο του βέβαια, είναι αρκετό για να καταστήσει τον πλανήτη ακατοίκητο για τις περισσότερες πολύπλοκες μορφές ζωής.
Γιατί συμβαίνει όμως αυτό;
Όσο περνάει ο καιρός, ο Ήλιος σταδιακά γίνεται όλο και πιο καυτός, καθώς όσο γερνάει τόσο διαστέλλεται, πριν τελικά εκραγεί. Όσο διαστέλλεται, θα αυξήσει τη διάσπαση του διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρά μας. Το διοξείδιο του άνθρακα όμως είναι ζωτικής σημασίας για τη φωτοσύνθεση, και η διάσπαση του διοξειδίου του άνθρακα θα οδηγήσει σε μείωση των φυτών που παράγουν οξυγόνο, φέρνοντας την ζωή στη Γη όπως τη γνωρίζουμε στο τέλος της.
Την ίδια στιγμή, ε τους φωτοσυνθετικούς οργανισμούς να μειώνονται, τα επίπεδα οξυγόνου θα μειώνονται δραματικά, με πιθανά επίπεδα το ένα εκατομμύριο φορές χαμηλότερα από ότι είναι σήμερα. Αυτή η αλλαγή θα γίνει πολύ γρήγορα, κάτι που δε θα δώσει αρκετό χρόνο στους ζωντανούς οργανισμούς, ώστε να προσαρμοστούν. Οπότε η μεγάλη μείωση του οξυγόνου θα εξαφανίσει εκτός από ζώα και φυτά και όλα τα οικοσυστήματα που είναι αερόβια.
Όμως αυτό δε θα είναι το τέλος της Γης. Μπορεί οι άνθρωποι και τα πλάσματα που αναπνέουν οξυγόνο να εξαφανιστούν, όμως η μικροβιακή ζωή πιθανότατα θα παραμείνει. Η μελλοντική Γη θα ένας τόπος που θα κυριαρχούν οι αναερόβιοι οργανισμοί, όπως τα βακτήρια και τα αρχαία μικρόβια, που ευδοκιμούν σε περιβάλλοντα χωρίς οξυγόνο. Αυτοί οι μικροοργανισμοί υπήρχαν πριν την GOE και πιθανότατα θα αναπτυχθούν ξανά και θα ευδοκιμήσουν, αφότου ο πλανήτης χάσει το οξυγόνο του.
Ερευνητές ανακαλύπτουν πώς να μετατρέψουν τις επιβλαβείς εκπομπές αερίων σε «θαυματουργό» γραφένιο
Αυτό απέχει περίπου 1 δισεκατομμύριο χρόνια από σήμερα και αν υπάρχουν μέχρι τότε ακόμα άνθρωποι, θα πρέπει να αναζητήσουν καταφύγιο σε κάποιον άλλο πλανήτη, αν δεν έχουμε ήδη φύγει μέχρι τότε. Η επιστήμη θα αναζητήσει τρόπους να παρατείνει την κατοικησιμότητα της Γης ή τον αποικισμό άλλων πλανητών, με την ανάπτυξη τεχνητών βιόσφαιρών. Παράλληλα, από τώρα, ήδη μελετάμε τρόπους να δημιουργήσουμε βιώσιμες συνθήκες σε άλλους πλανήτες, με τρόπους παρόμοιους με αυτούς που έκαναν τη Γη γεμάτη οξυγόνο και κατοικήσιμη.
Το τέλος του οξυγόνου είναι δεδομένο για τον πλανήτη, πολύ πριν την καταστροφή του Ήλιου. Αυτό είναι απλός η συνέχεια της δημιουργίας και της καταστροφής του Σύμπαντος. Η Γη άλλωστε, έχει μακρά ιστορία σε γεγονότα μαζικής εξαφάνισης ειδών.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Nature Geoscience.
