Σύμφωνα με τις αρχαίες δοξασίες, ο άνθρωπος στο φεγγάρι είναι μια αρχαία μορφή. Το φεγγάρι της Γης πιστεύεται ότι δημιουργήθηκε λίγο μετά τον ίδιο τον πλανήτη, πριν από περίπου 4.4 δισεκατομμύρια χρόνια, κατά τα πρώτα στάδια του ηλιακού συστήματος. Η επικρατούσα θεωρία υποστηρίζει ότι ένα αντικείμενο στο μέγεθος του Άρη συγκρούστηκε με μια νεαρή, ακόμη θερμή Γη, δημιουργώντας ένα τεράστιο νέφος συντριμμιών που τελικά σχημάτισε τη Σελήνη στην τροχιά της Γης.
Πρόσφατες έρευνες σε μικροσκοπικούς κόκκους ζιρκονίου σε σεληνιακά δείγματα του Απόλλωνα αμφισβητούν τις προηγούμενες υποθέσεις για την ηλικία της Σελήνης. Αυτοί οι κόκκοι ζιρκονίου, που βρέθηκαν σε σεληνιακά δείγματα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής Apollo 17, προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για το σχηματισμό της Σελήνης.
Οι κρύσταλλοι ζιρκονίου έχουν μια μοναδική ιδιότητα: ενσωματώνουν ουράνιο κατά τον σχηματισμό τους, αλλά απορρίπτουν έντονα τον μόλυβδο. Με την πάροδο του χρόνου, το ουράνιο διασπάται σε μόλυβδο με γνωστό ρυθμό. Εξετάζοντας τις αναλογίες ουρανίου προς μόλυβδο στους κρυστάλλους ζιρκονίου, οι επιστήμονες μπορούν να προσδιορίσουν με ακρίβεια την ηλικία τους.
Σε αυτή τη μελέτη, με επικεφαλής τη γεωλόγο Jennika Greer από το Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τομογραφία ατομικού ανιχνευτή για να αναλύσουν αυτά τα δείγματα ζιρκονίου. Μετρώντας με ακρίβεια τις αναλογίες ουρανίου προς μόλυβδο, προσδιόρισαν ότι οι συγκεκριμένοι κρύσταλλοι έχουν ηλικία 4.46 δισεκατομμυρίων ετών.
Το εύρημα αυτό συνεπάγεται ότι το ίδιο το φεγγάρι, ή η Σελήνη, είναι τουλάχιστον τόσο παλιά όσο αυτοί οι κρύσταλλοι. Αυτό οδηγεί στο συμπέρασμα ότι η Σελήνη είναι ελαφρώς νεότερη από τη Γη, η οποία εκτιμάται ότι έχει ηλικία περίπου 4.54 δισεκατομμυρίων ετών.
Η ανακάλυψη αυτή έχει σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόηση της σεληνιακής ιστορίας. Αυτοί οι αρχαίοι κρύσταλλοι ζιρκονίου χρησιμεύουν ως κρίσιμο σημείο αναφοράς, επιτρέποντας στους επιστήμονες να εμβαθύνουν στο παρελθόν της Σελήνης, συμπεριλαμβανομένης της διάρκειας του σχηματισμού και της στερεοποίησής της.
Επιπλέον, οι πληροφορίες αυτές βοηθούν στη βελτίωση του εκτιμώμενου χρονοδιαγράμματος της γιγαντιαίας πρόσκρουσης που οδήγησε στη δημιουργία της Σελήνης. Η κατανόηση της ηλικίας που έχει το φεγγάρι παρέχει πολύτιμες πληροφορίες για την ιστορία της Γης και τις διαδικασίες που διαμόρφωσαν και τα δύο ουράνια σώματα κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών.
