Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έδωσε το πρώτο «πράσινο φως» για μία από τις μεγαλύτερες και πιο πολυσυζητημένες εξαγορές στην ιστορία του gaming. Η Electronic Arts (EA) ετοιμάζεται να περάσει στα χέρια επενδυτικού σχήματος υπό την ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας, έναντι του επιβλητικού ποσού των 55 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Σύμφωνα με την απόφαση της Κομισιόν, η αντιμονοπωλιακή έρευνα δεν διαπίστωσε προβλήματα ανταγωνισμού στις αγορές όπου δραστηριοποιούνται οι εμπλεκόμενες πλευρές, καλύπτοντας την ανάπτυξη και τη διάθεση παιχνιδιών για PC, κονσόλες και κινητές συσκευές, καθώς και τον τομέα των esports.
Εκκρεμεί η εξέταση των ξένων επιδοτήσεων και το αμερικανικό «μπλόκο»
Παρά τη θετική ετυμηγορία για τον ανταγωνισμό, η συμφωνία δεν έχει λάβει ακόμη την οριστική έγκριση από την Ευρωπαϊκή Ένωση. Η Επιτροπή αξιολογεί την εξαγορά βάσει του κανονισμού για τις ξένες επιδοτήσεις (Foreign Subsidies Regulation), εξετάζοντας αν η κρατική χρηματοδότηση από χώρες εκτός Ε.Ε. στρεβλώνει την αγορά. Η σχετική απόφαση αναμένεται έως τις 30 Ιουλίου, με τις πληροφορίες να συγκλίνουν προς θετική έκβαση.
Παράλληλα, η συμφωνία πρέπει να περάσει από το κόσκινο των αμερικανικών αρχών, όπως η Επιτροπή Ξένων Επενδύσεων στις ΗΠΑ (CFIUS), ενώ μέλη του Κογκρέσου έχουν ζητήσει από την FTC αυστηρό έλεγχο πριν δοθεί το τελικό «πράσινο φως».
Το μεγαλύτερο LBO στην ιστορία με χρέος $20 δισ. στη ράχη της EA
Εφόσον η συναλλαγή ολοκληρωθεί, το Public Investment Fund (PIF) της Σαουδικής Αραβίας θα αποκτήσει ποσοστό άνω του 93% της Electronic Arts, έχοντας στο πλευρό του τα επενδυτικά κεφάλαια Silver Lake και Affinity Partners. Οι μέτοχοι της EA είχαν ήδη εγκρίνει την πρόταση από τον περασμένο Δεκέμβριο.
Αυτό που καθιστά τη συμφωνία ιστορική είναι πως πρόκειται για το μεγαλύτερο leveraged buyout (LBO) που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ. Για τη χρηματοδότησή της θα χρησιμοποιηθεί δανεισμός που ξεπερνά τα 20 δισεκατομμύρια δολάρια, ο οποίος μετά την ολοκλήρωση της εξαγοράς θα μεταφερθεί απευθείας στον ισολογισμό της ίδιας της EA.
Με τη ματιά του Techmaniacs
Ενώ η έγκριση της Κομισιόν ήταν αναμενόμενη, η πραγματική είδηση που πρέπει να προβληματίσει τους gamers κρύβεται στους οικονομικούς όρους του deal. Η μεταφορά άνω των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων δανεικών στον ισολογισμό της ίδιας της Electronic Arts σημαίνει ότι η εταιρεία θα βρεθεί υπό ασφυκτική πίεση για άμεση κερδοφορία ώστε να εξυπηρετήσει αυτό το χρέος. Στην πράξη, αυτό μεταφράζεται σε πιθανές ακυρώσεις projects, κλείσιμο studios με χαμηλότερες αποδόσεις και ακόμα πιο επιθετικά μοντέλα microtransactions στα δημοφιλή franchises της (όπως το EA Sports FC). Η Σαουδική Αραβία συνεχίζει την επιθετική επέκτασή της στο gaming, αλλά το οικονομικό βάρος αυτής της εξαγοράς ενδέχεται να το πληρώσουν τελικά οι ίδιοι οι παίκτες.
