Μόλις πριν από μερικές ημέρες η NASA γιόρταζε την επιτυχή προσεδάφιση μιας κάψουλας γεμάτης με χαλίκι και χώμα από τον αστεροειδή Bennu, το διαστημόπλοιο που την άφησε είχε ήδη ετοιμαστεί για το επόμενο ταξίδι του.
Το ρομπότ, το οποίο πετάει εδώ και επτά χρόνια στο πλαίσιο της αποστολής OSIRIS-Rex της διαστημικής υπηρεσίας των ΗΠΑ, περίπου 20 λεπτά μετά την απελευθέρωση της κάψουλας που περιείχε κομμάτια του Bennu σε απόσταση 63.000 μίλια πάνω από τη Γη, έβαλε μπροστά τους προωθητήρες του για να μην εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης. Αυτός ο ελιγμός έδωσε επίσημα το έναυσμα για την έναρξη μιας νέας αποστολής – του OSIRIS-Apex – ένα ταξίδι σε έναν ακόμη αστεροειδή που οι επιστήμονες κάποτε φοβόντουσαν ότι θα μπορούσε να χτυπήσει τη Γη στο μέλλον.
Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το διαστημόπλοιο θα φθάσει σύντομα στον Apophis, έναν πέτρινο αστεροειδή κοντά στη Γη, το 2029.
Το OSIRIS-Apex είναι μια αποστολή που θα στείλει το διαστημικό σκάφος στον Apophis. Ο Apophis ανακαλύφθηκε το 2004, επιλέχθηκε επειδή οι επιστήμονες πίστευαν ότι είχε πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη στο μέλλον. Η μάθηση για τον αστεροειδή θα μπορούσε να είναι χρήσιμη σε μελλοντικές προσπάθειες εκτροπής του, αν αυτό καταστεί ποτέ απαραίτητο. Πάντως δεν αναμένεται να χτυπήσει τη γη για τουλάχιστον 1000 χρόνια ακόμα.
Ο Apophis θα πλησιάσει τη Γη σε απόσταση 20.000 μιλίων λιγότερο από το ένα δέκατο της απόστασης μεταξύ της Γης και του φεγγαριού το 2029. Όσοι άνθρωποι βρίσκονται στο ανατολικό ημισφαίριο θα μπορούν να δουν τον διαστημικό βράχο πλάτους 1.000 ποδιών χωρίς κιάλια ή τηλεσκόπιο, σύμφωνα με τη NASA
