Αν υπάρχει ένα ιερό δισκοπότηρο στον Άρη, αυτό είναι πιθανότατα ένας συγκεκριμένος τύπος πετρώματος: Ένα πέτρωμα τόσο σημαντικό που περιέχει πειστικές ενδείξεις ότι ο Άρης ήταν κατοικήσιμος. Πιο συγκεκριμένα, το Perseverance, εντόπισε πέτρωμα που εμφανίζει ενδείξεις αρχαίου νερού και που διατηρεί αρχαίο οργανικό υλικό.
Το ρόβερ φαίνεται ότι εντόπισε ακριβώς έναν τέτοιον βράχο καθώς εξερευνά την Margin Unit, μια γεωλογική περιοχή στο εσωτερικό άκρο του χείλους του κρατήρα Jezero. Η περιοχή αυτή ήταν ένας από τους λόγους για τους οποίους ο κρατήρας Jezero επιλέχθηκε για την αποστολή του Perseverance.
Η περιοχή αυτή βρίσκεται σε μια στενή ζώνη κατά μήκος του δυτικού χείλους του κρατήρα. Οι παρατηρήσεις έδειξαν ότι πρόκειται για μια από τις πιο πλούσιες σε ανθρακικά άλατα περιοχές του πλανήτη. Η παρουσία τους, μαζί με το παρακείμενο δέλτα, κατέστησε τον κρατήρα Jezero την πιο συναρπαστική τοποθεσία προσεδάφισης για την αποστολή Mars 2020 Perseverance, αναφέρουν οι επιστήμονες.
Η απόφαση να στείλουμε το Perseverance στον κρατήρα Jezero φαίνεται να αποδίδει. Ο βράχος, ο οποίος φέρει την ονομασία Bunsen Peak τράβηξε την προσοχή των επιστημόνων από την αρχή επειδή είναι ψηλός σε σύγκριση με το περιβάλλον του. Μια από τις όψεις του βράχου έχει επίσης μια ενδιαφέρουσα υφή. Οι επιστήμονες σκέφτηκαν ότι ο βράχος θα επέτρεπε διατομές από το διαστημικό σκάφος για την εξερεύνηση της σύνθεσής του και δεδομένου ότι στέκεται κάθετα, θα υπήρχε λιγότερη σκόνη κατά την εργασία σε αυτόν. Η επιφανειακή σκόνη αποτελεί πρόβλημα για το Perseverance, επειδή μπορεί να επισκιάσει τη χημεία του βράχου. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι το Bunsen Peak αποτελείται κατά 75% από ανθρακικούς κόκκους συγκολλημένους μεταξύ τους με σχεδόν καθαρό διοξείδιο του πυριτίου.
Για να το θέσω απλά, αυτό είναι το είδος του πετρώματος που ελπίζαμε να βρούμε όταν αποφασίσαμε να ερευνήσουμε τον κρατήρα Jezero, δήλωσε ο Ken Farley, επιστήμονας του προγράμματος Perseverance. Σχεδόν όλα τα ορυκτά στο πέτρωμα που μόλις πήραμε δείγμα δημιουργήθηκαν στο νερό, στη Γη, τα ορυκτά που αποτίθενται στο νερό είναι συχνά καλά στο να παγιδεύουν και να διατηρούν αρχαίο οργανικό υλικό Το πέτρωμα μπορεί να μας πει ακόμη και για τις κλιματικές συνθήκες του Άρη που επικρατούσαν όταν σχηματίστηκε.
Στο πλανήτη μας τα ανθρακικά ορυκτά σχηματίζονται απευθείας γύρω από τα κύτταρα των μικροβίων. Μόλις εγκλωβιστούν, τα κύτταρα μπορούν γρήγορα να γίνουν απολιθώματα και να διατηρηθούν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό συνέβη με τους στρωματόλιθους εδώ στη Γη, οι οποίοι αποτελούν σήμερα μερικές από τις πρώτες αποδείξεις της ζωής στον πλανήτη μας. Εν ολίγοις ο βράχος μπορεί να κρύβει σημάδια μικροβιακής ζωής.
