Εχθές, οι αστροναύτες της NASA Suni Williams και Butch Wilmore, που έχουν αποκλειστεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), πραγματοποίησαν έναν διαστημικό περίπατο 6.5 ωρών στο εξωτερικό του σταθμού. Μεταξύ των άλλων εργασιών, ήταν και η συλλογή δειγμάτων από την εξωτερική επιφάνεια του διαστημικού σταθμού, για να αναλυθούν για την παρουσία μικροβίων.
Ο εξωτερικός «επιφανειακός στυλεός», είναι μέρος του προγράμματος εξωτερικών μικροοργανισμών του ΙΣΣ. Αναπτύχθηκε για να καταλάβουμε πως συμπεριφέρονται οι μικροοργανισμοί που ανέβηκαν στον σταθμό από τους ανθρώπους και το αν και πως επιβιώνουν στο διαστημικό περιβάλλον.
Η μετάδοση από τον διαστημικό περίπατο έγινε εχθές από το κανάλι της NASA στο YouTube και δείχνει ολόκληρο τον περίπατο, στον οποίο έγιναν και εργασίες συντήρησης του σταθμού. Ο περίπατος ξεκινάει στην 1 ώρα και 30 λεπτά του βίντεο, που ακόμα και σήμερα παραμένει εντυπωσιακός.
Η συλλογή των δειγμάτων έγινε από σημεία κοντά στους αεραγωγούς του συστήματος υποστήριξης ζωής, απο τους αστροναύτες που συμμετείχαν στον διαστημικό περίπατο. Η ιδέα πίσω από την συλλογή, είναι να καταλάβουμε αν ο σταθμός απελευθερώνει μικρόβια μέσω των αεραγωγών στο διάστημα. Παράλληλα, οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν το μέγεθος του πληθυσμού που απελευθερώνεται και σε ποια άλλα σημεία του σταθμού εμφανίζονται αυτοί οι μικροοργανισμοί.
Οι επιστήμονες στοχεύουν στην κατανόηση του πως υπάρχουν και ευδοκιμούν τα μικρόβια στο διάστημα και σε πλανητικά περιβάλλοντα. Στην παρούσα φάση, το εξωτερικό του ISS είναι ο πιο εύκολος υποψήφιος για έρευνα.
Οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν για πόσο καιρό μπορούν να επιβιώσουν τα μικρόβια στο διάστημα, με την κοσμική ακτινοβολία να τα βομβαρδίζει. Τα δείγματα που συνέλλεξαν οι αστροναύτες, καταψύχθηκαν σε ειδικά δοχεία και θα επιστρέψουν στην Γη για μελέτη.
Μόλις φθάσουν στο εργαστήριο, θα αναλυθούν από τεχνικές ανεξάρτητες από την καλλιέργεια, όπως η αλληλουχία δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) επόμενης γενιάς για τη μέτρηση της μικροβιακής κοινότητας.
Με αυτή την προσέγγιση είναι δυνατή μια ολοκληρωμένη αξιολόγηση της μικροβιακής ποικιλότητας και της μεταβολικής της λειτουργείας, χωρίς καλλιέργεια. Η συλλογή των δειγμάτων από διαφορετικές τοποθεσίες στο εξωτερικό του Διεθνή Διαστημικού Σταθμού, επιτρέπει στους επιστήμονες να φτιάξουν ένα χάρτη της μικροβιακής ποικιλότητας, στις εξωτερικές επιφάνειες του ISS.
Ενώ οι άνθρωποι πετούν προς και από το διάστημα εδώ και δεκαετίες, η επιστημονική κοινότητα εξακολουθεί να έχει σημαντικά κενά στη γνώση σχετικά με την κατανόηση του πώς απελευθερώνονται τα μικρόβια, πώς ευδοκιμούν και ποιοι είναι οι κύκλοι ζωής τους στο διάστημα.
O ISS δέχεται αρκετά οχήματα μέσα στον χρόνο, που μεταφέρουν αστροναύτες και προμήθειες. Αυτές οι αποστολές αυξάνουν την μεταφορά μικροοργανισμών, τόσο στο εσωτερικό, όσο και στο εξωτερικό του σταθμού.
Το Voyager 1 κάνει κάτι απίστευτο για πρώτη φορά στην ιστορία της ανθρωπότητας
Υπάρχουν ακόμη πολλά ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν, όπως: ποια είναι τα αποδεκτά επίπεδα μικροβιακής ζωής; Ποιες ξεχωρίζουν από τους αεραγωγούς; Ποια είναι τα αποδεκτά ποσοστά μόλυνσης;
Ενώ η NASA έχει σχεδιάσει αυτήν την αποστολή για να απαντήσει σε αυτές και σε άλλες ερωτήσεις, η ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos πραγματοποιεί επίσης παρόμοιες έρευνες για να δοκιμάσει τη ρωσική πλευρά του σταθμού. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την ανακάλυψη βακτηρίων που δεν σχηματίζουν σπόρια που αναπτύσσονται στο εξωτερικό κέλυφος του σταθμού.
Αυτές οι πληροφορίες γίνονται διπλά σημαντικές όταν οι άνθρωποι βγαίνουν στην επιφάνεια του Άρη, για παράδειγμα. Αν και δεν βλέπουμε άμεσες ενδείξεις ζωής εκεί τώρα, θα μπορούσε να είναι εκεί και πιθανότατα υπήρχε στο παρελθόν.+
Όχι μόνο θέλουμε να αποφύγουμε τη μόλυνση των αστροναυτών με αυτή τη ζωή, θέλουμε επίσης να αποφύγουμε (όσο είναι δυνατόν) να φέρουμε τη γήινη ζωή στον Άρη. Η ίδια αυτή έρευνα έχει εφαρμογές και σε άλλους τομείς, όπως η γεωργία και τα φαρμακευτικά προϊόντα.
