Μερικοί κόκκοι υλικών βρίσκονταν στον αστεροειδή Ryugu και δεν ενοχλούσαν κανέναν. Μια μέρα το διαστημόπλοιο Hayabusa2, εκτόξευσε ένα σφαιρίδιο και μάζεψε αυτούς τους κόκκους σκόνης, φέρνοντας τους πίσω στη Γη. Στην Γη φυλάσσεται σε παρθένες συνθήκες και σε αποστειρωμένο περιβάλλον και ξαφνικά πλημμυρίζεται από ζωή σε όλη την επιφάνειά του. Λένε πως η ζωή βρίσκει τρόπο ακόμα και στο δείγμα από τον Ryugu.
Δεν πρόκειται για κάποιο μυθιστόρημα, αλλά για κάτι που συνέβη πραγματικά. το δείγμα από τον Ryugu ήταν το πρώτο δείγμα που έφτασε από αστεροειδή στη Γη και διατηρήθηκε ερμητικά σφραγισμένο από την ώρα που έγινε η συλλογή του μέχρι την παράδοσή του πίσω στη Γη. Εκεί, στα εργαστήρια της Ιαπωνικής Διαστημικής Υπηρεσίας (JAXA), ανοίχθηκε σε αποστειρωμένο δωμάτιο, γεμάτο καθαρό άζωτο και χωρίστηκε σε παρτίδες με αποστειρωμένα εργαλεία. Στη συνέχεια διατηρήθηκε σε αποστειρωμένο περιβάλλον, υπό άζωτο.
Μέρη του δείγματος στάλθηκαν σε πολλά εργαστήρια, όμως μόλις η ομάδα του Imperial College του Λονδίνου άρχισε να το αναλύει, είδε κάτι αναπάντεχο. Οι παρατηρήσεις στο δείγμα κάτω από μικροσκόπιο, έδειξαν ράβδους και νήματα οργανικής ύλης. Αυτό ήταν απόδειξη μικροοργανισμών, που όμως δεν ήταν εξωγήινοι. Σύμφωνα με τους επιστήμονες πρόκειται για γήινα μικρόβια.
«Ήταν πολύ μεγάλο πράγμα, κοιτάζοντας τον Ryugu για πρώτη φορά και υπήρχε αυτό το μυστηριώδες πράγμα», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Dr Matthew Genge από το Τμήμα Γης Επιστήμης και Μηχανικής του Imperial College του Λονδίνου. «Πρέπει να φανταστείτε ότι κάθομαι εκεί με δύο προπτυχιακούς φοιτητές, ένας από τους οποίους είναι τόσο ενθουσιασμένος που πέφτει συνέχεια από την καρέκλα του. Στο πρώτο ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης, παρατήρησα αυτές τις μικρές οργανικές ίνες».
«Το σκεφτήκαμε και συνειδητοποιήσαμε ότι μπορεί να είναι μικρόβια, κάτι που φυσικά ήταν εξαιρετικά συναρπαστικό, ειδικά για τους προπτυχιακούς. Αλλά ήξερα από προηγούμενες μελέτες ότι έχουν βρεθεί επίγεια βακτήρια σε δείγματα μετεωριτών. Τη δεύτερη φορά που εξετάσαμε το δείγμα, μια εβδομάδα αργότερα, ο αριθμός αυτών των μικρών ινών είχε αυξηθεί κατά περισσότερο από 10. Υπήρχαν απλώς συστάδες από αυτές γύρω από κάποιο από τα γηγενή οργανικά υλικά μέσα στον μετεωρίτη».
Ο αστεροειδής Ryugu τροποποιήθηκε από νερό στο διάστημα και περιέχει οργανικά μόρια, παλαιότερα από τον Ήλιο. Τα δομικά στοιχεία του RNA και της βιταμίνης Β3 έχουν βρεθεί στα δείγματά του, μαζί με πολυκυκλικούς αρωματικούς υδρογονάνθρακες (PAH) όπως η ναφθαλίνη, ένα μόριο που χρησιμοποιείται στις ταμπλέτες για τον σκόρο. Τα γήινα βακτήρια δεν φαίνεται να ενδιαφέρονται από πού προέρχονται τα μόρια.
«Φυσικά, αυτό το υλικό είναι αβιοτικό. Σχηματίστηκε στο διάστημα χωρίς καμία απολύτως ζωή. Αλλά περιέχει πολλά καλούδια, πολλά φαγητά για τα επίγεια μικρόβια», μας εξήγησε ο Δρ. Genge. «Οι χερσαίοι μικροοργανισμοί, ειδικά τα βακτήρια μπορούν να μεταβολίσουν ένα πολύ ευρύ φάσμα οργανικών μορίων».
Παρά την αφθονία τροφής για τα μικρόβια, η επιστημονική εργασία που διεξήχθη στο δείγμα, σύντομα σκότωσε ότι ζωντανό υπήρχε πάνω του. Οι επιστήμονες έπρεπε να φτάσουν στα μόρια που κινούνταν τα μικρόβια και αυτή η διαδικασία δεν είναι πολύ έντονη για μικροοργανισμούς.
«Τους κάναμε πολύ φρικτά πράγματα γιατί τους βάζαμε σε ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης, εκθέτοντας τους σε σκληρό κενό μια δέσμη ηλεκτρονίων στα 20 κιλοβολτ προς αυτούς», είπε ο Δρ. Genge. «Στους περισσότερους οργανισμούς δεν αρέσει τόσο πολύ. Δεν θα είχα επιβιώσει εγώ, όσο αυτά τα βακτήρια. Ήταν λοιπόν πιεσμένα, είχαν πολύ άγχος και μάλλον γι’ αυτό άρχισαν να πεθαίνουν».
Τα ευρήματα θέτουν ένα σημαντικό σημείο όσον αφορά τη μόλυνση των δειγμάτων. Ακόμη και στις καλύτερες συνθήκες, ένα μόνο σπόριο μπορεί εύκολα να εξαπλωθεί σε εξωγήινο υλικό. Το να βρούμε εξωγήινη ζωή σε ένα δείγμα από μετεωρίτη είναι αδύνατο, ακόμα και αν μελετηθεί αμέσως μετά την πτώση του. Η συλλογή δειγμάτων απευθείας από το διάστημα, είναι ένα εντελώς άλλο θέμα, που από ότι φαίνεται έχει τις δικές του προκλήσεις.
«Μια μέρα θα κάνουμε την ανακάλυψη της ζωής σε έναν άλλο πλανήτη. Θα βρούμε μικροοργανισμούς, πιθανότατα σε έναν βράχο που έχει μεταφερθεί πίσω στη Γη. Όταν έρθει εκείνη η μέρα, θα ήθελε κανείς να σκεφτεί ότι όλοι θα πηδάμε πάνω κάτω και θα γιορτάζουμε. Αλλά στην πραγματικότητα, κάποιος θα κάνει την ερώτηση: “Αλλά είναι αυτά από τη Γη;” Γιατί υπάρχει πάντα μια πολύ, πολύ μικρή πιθανότητα. Και αυτό είναι το μόνο που χρειάζεστε. Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεστε», είπε ο Δρ. Genge.
Όπως και να έχει, είναι εντυπωσιακό σε ένα δείγμα από τον Ryugu, που συλλέξαμε στο διάστημα, να αναπτύσσεται τόσο γρήγορα ζωή!
Η εργασία δημοσιεύεται στο περιοδικό Meteoritics & Planetary Science.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
