Στις 24 Δεκεμβρίου, το διαστημόπλοιο Parker Solar Probe της NASA, ταξίδεψε με την μεγαλύτερη ταχύτητα που έχει ταξιδέψει ποτέ αντικείμενο που έχει δημιουργήσει ο άνθρωπος, φτάνοντας τα 692.000 χιλιόμετρα την ώρα, κατά την πλησιέστερη προσέγγισή του στην ηλιακή επιφάνεια. Με μια τόσο υψηλή ταχύτητα, θα μπορούσε να διασχίσει κάποιος τις ΗΠΑ, από άκρη σε άκρη, σε μόλις 23.4 δευτερόλεπτα.
Τι γίνεται όμως για σκάφη που είναι επανδρωμένα; Ποια είναι η μέγιστη ταχύτητα που έχει ταξιδέψει ο άνθρωπος;
Η απλή απάντηση είναι κάπως απάτη, καθώς σε σχέση με τον Ήλιο, όλοι μας ταξιδεύουμε με 152,100,000 χιλιόμετρα την ώρα, καθώς ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω του με αυτή την ταχύτητα. Όμως, σε σχέση με τη Γη, η ταχύτερη ταχύτητα που έχουν ταξιδέψει ποτέ οι άνθρωποι είναι 39.937,7 χιλιόμετρα την ώρα, σύμφωνα με το ρεκόρ Guinness, ένα ρεκόρ που σημειώθηκε στις 26 Μαΐου 1969.
Ο λόγος θα μπορούσε για το πλήρωμα του Apollo 11, καθώς ήταν στην τελική ευθεία για την ιστορική πρώτη προσσελήνωση. Το ρεκόρ δεν έσπασε όμως στη διαδρομή για τη Σελήνη, αλλά κατά τη διάρκεια μιας γενικής πρόβας, δύο μήνες πριν.
Το Apollo 10, η τέταρτη δοκιμαστική αποστολή του προγράμματος προσσελήνωσης, είχε σαν στόχο να δοκιμάσει όλες τις διαδικασίες και τον εξοπλισμό που θα οδηγούσε στην πρώτη προσσελήνωση, χωρίς όμως να αγγίξει την επιφάνεια της Σελήνης.
Οι αστροναύτες Thomas Stafford, John Young και Eugene Cernan έφυγαν από τη Γη στις 18 Μαΐου 1969. Φτάνοντας σε σεληνιακή τροχιά τρεις ημέρες αργότερα, οι Stafford και Cernan μπήκαν στη Σεληνιακή Μονάδα, με το παρατσούκλι Snoopy, και κατέβηκαν σε ύψος περίπου 14,4 χιλιομέτρων, ενώ ο Young παρέμεινε σε τροχιά περίπου 97 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Σελήνης.
Ψηφιακό πορτοφόλι ταυτότητας παντού!
Παρά το μικρό πρόβλημα ταλάντωσης από έναν ελλαττωματικό διακόπτη ρύθμισης στην Σεληνιακή ομάδα, το πλήρωμα κατάφερε να επιστρέψει στη Μονάδα Διοίκησης, με το παρατσούκλι Charlie Brown. Αφού έκανε ένα ταξίδι γύρω από τη Σελήνη και παρακολούθησε την Ανατολή της Γης, το πλήρωμα επέστρεψε στη Γη. Ήταν στο ταξίδι της επιστροφής κατά την επανείσοδο, περίπου 121,9 χλμ. από τη Γη, που το πλήρωμα σημείωσε το ρεκόρ για την ταχύτερη ανθρώπινη διαστημική πτήση, φτάνοντας σε μέγιστη ταχύτητα 1.093,8 μέτρα ανά δευτερόλεπτο. Ο Cernan περιέγραψε αυτή την επανείσοδο, σαν να βρίσκεται σε «μια μπάλα από λευκή και βιολετί φλόγα».
Το ρεκόρ του Apollo 10 δεν έχει καταρριφθεί ακόμα και ακόμα και σήμερα, η ταχύτερη επανδρωμένη διαστημική πτήση παραμένει στα 39.937,7 χιλιόμετρα την ώρα. Όμως η τεχνολογία προχωράει ταχύτερα από ποτέ και ήδη σχεδιάζουμε δυνατότερα και ταχύτερα διαστημόπλοια. Μέχρι να συμβεί αυτό, το ρεκόρ θα κρατάει το θρυλικό Apollo 10, που άνοιξε το δρόμο για τον πρώτο άνθρωπο που πάτησε το πόδι του εκτός της Γης.
