Ο τεράστιος αστεροειδής 99942 Apophis, που έχει λάβει το παρατσούκλι «Θεός του Χάους», ετοιμάζεται για ένα ιστορικό πέρασμα δίπλα από τη Γη στις 13 Απριλίου 2029. Ο αστεροειδής θα πλησιάσει τον πλανήτη μας σε απόσταση μόλις 32.000 χιλιομέτρων, προσφέροντας ένα από τα πιο κοντινά περάσματα ουράνιου σώματος τέτοιου μεγέθους στη σύγχρονη ιστορία.
Η απόσταση αυτή είναι εξαιρετικά μικρή, καθώς ο Apophis θα περάσει πιο κοντά από τους γεωσύγχρονους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους που περιφέρονται στα 36.000 χιλιόμετρα.
Ένα ουράνιο σώμα στο μέγεθος του Πύργου του Άιφελ
Με διάμετρο που φτάνει τα 340 μέτρα, ο Apophis ισοδυναμεί σε μέγεθος με τον Πύργο του Άιφελ. Ανακαλύφθηκε το 2004 και αμέσως σήμανε συναγερμό στην επιστημονική κοινότητα. Αρχικά ταξινομήθηκε στο Επίπεδο 4 της Κλίμακας του Τορίνο, με τις πιθανότητες σύγκρουσης για το 2029 να υπολογίζονται τότε στο 1,6%. Αυτή η αρχική απειλή ήταν που του χάρισε το όνομα του αρχαίου αιγυπτιακού θεού της καταστροφής και του σκότους.
Οι νεότερες και ακριβέστερες τροχιακές μετρήσεις έχουν πλέον καθησυχάσει τους επιστήμονες, αποκλείοντας κάθε πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη για τα επόμενα 100 χρόνια.
Θα είναι ορατός και από την Ελλάδα;
Σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA), περάσματα αστεροειδών αυτού του μεγέθους σε τόσο κοντινή απόσταση συμβαίνουν μόλις μία φορά κάθε 5.000 έως 10.000 χρόνια. Πρόκειται για ένα φαινόμενο που συμβαίνει «μια φορά στη ζωή μας».
Στις 13 Απριλίου 2029, το πέρασμα θα είναι ορατό από εκατομμύρια ανθρώπους στην Ευρώπη, την Αφρική και τμήματα της Ασίας. Επειδή η Ευρώπη θα βρίσκεται στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη κατά τη διάρκεια της μέγιστης προσέγγισης, ο αστεροειδής θα είναι ορατός με γυμνό μάτι και από τη χώρα μας (σε περιοχές με χαμηλή φωτορύπανση), μοιάζοντας σαν ένα φωτεινό σημείο που διασχίζει γρήγορα τον ουρανό.
Η αποστολή OSIRIS-APEX της NASA
Η NASA δεν θα αφήσει την ευκαιρία να πάει χαμένη. Το διαστημόπλοιο OSIRIS-APEX έχει ήδη εντολή να πλησιάσει τον 99942 Apophis αμέσως μετά το πέρασμά του από τη Γη, ώστε να μελετήσει από κοντά τη συμπεριφορά του.
Οι επιστήμονες θέλουν να καταγράψουν πώς η βαρυτική έλξη της Γης θα επηρεάσει την τροχιά, την ταχύτητα περιστροφής αλλά και τη μορφολογία της επιφάνειας του αστεροειδούς, συλλέγοντας πολύτιμα δεδομένα για τη μελλοντική πλανητική άμυνα.
