Έχουν απομείνει μόνο δύο βόρειοι λευκοί ρινόκεροι στον κόσμο και είναι και οι δύο θηλυκοί. Η Najin και η Fatu, είναι μητέρα και κόρη και δε μπορούν να συνεχίσουν το είδος τους φυσικά. Όμως, οι επιστήμονες προσπαθούν να διατηρήσουν το είδος και έκαναν την πρώτη παγκοσμίως προσπάθεια εξωσωματικής γονιμοποίησης, με χρήση κατεψυγμένων δειγμάτων και έναν παρένθετο νότιο λευκό ρινόκερο.
Η παρένθετη μητέρα ονομαζόταν Curra και η εξωσωματική στέφθηκε από επιτυχία, από την BioRescue, μια πρωτοβουλία που αναπτύσσει προηγμένες τεχνολογίες αναπαραγωγής για τη διάσωση θηλαστικών που βρίσκονται σε κρίσιμο κίνδυνο.
Ο Jan Stejskal, συντονιστής του έργου BioRescue, ήταν ένας από τους ανθρώπους που μόλις είχαν φτάσει στην Κένυα για να ελέγξουν την κατάσταση της εγκυμοσύνης της. Όμως πήρε ένα πολύ ανησυχητικό τηλεφώνημα που τον ενημέρωσε πως η Curra ήταν πολύ άρρωστη και αυτό εξελισσόταν πολύ γρήγορα.
Οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να ελέγξουν καν αν είναι έγκυος, αφού το ζώο πέθανε μέσα σε μια ώρα από την μόλυνση. Η ομάδα στη συνέχεια έμαθε πως αυτή ήταν η καταστροφική κατάληξη από μια σειρά ατυχών γεγονότων.
Αρχικά, ήταν η αλλαγή στο El Ninio, που προκάλεσε έντονες βροχοπτώσεις. Στη συνέχεια αυτές οι καταιγίδες αφαίρεσαν το ανώτερο στρώμα του εδάφους στην Κένυα, ανασταίνοντας μούμιες που είχαν ταφεί στο έδαφος για αιώνες. Μέσα σε αυτά τα πτώματα, υπήρχε το βακτήριο Clostridia που μπορεί να ζήσει για 500 χρόνια και αυτό το βακτήριο απελευθερώνει μια εξαιρετικά ισχυρή τοξίνη που μπορεί να σκοτώσει έναν ρινόκερο σε μόλις 60 λεπτά.
Πίστωση εικόνας: National Geographic
«Ήταν τόσο γρήγορο που υπήρχε ακόμη και η υπόθεση ότι μπορεί να το δάγκωσε κάποιο φίδι, όπως μια μαύρη μάμπα», δήλωσε ο Stejskal. «Το πρώτο πράγμα ήταν απλώς να καταλάβουμε τι θα μπορούσαμε να κάνουμε ώστε να μην υπάρξουν άλλες θνησιμότητες μεταξύ των άλλων ρινόκερων. Αμέσως τους εμβολιάσαμε, οπότε ήταν ανακούφιση που κανένας άλλος ρινόκερος δεν πέθανε».
Η Curra ήταν μια οδυνηρή απώλεια για την ομάδα της BioRescue και ακόμη περισσότερο για τους φύλακες που φρόντιζαν αυτήν και τους άλλους ρινόκερους στο καταφύγιο Ol Pejeta στην Κένυα.
Όμως, ο θάνατος της Curra είχε και μια μικρή αχτίδα ελπίδας για τους επιστήμονες. Κατά τη διάρκεια της νεκροψίας στην Curra, βρέθηκε ένα έμβρυο 66 ημερών! Ήταν ένας αρσενικός βόρειος λευκός ρινόκερος, ο πρώτος που παρατηρήθηκε από τον θάνατο του τελευταίου στο Σουδάν το 2018. Η Curra δε μπορούσε να σωθεί, όμως μας έδειξε πως αυτό το είδος εξωσωματικής γονιμοποίησης ήταν εφικτό, κάτι που μέχρι τότε δεν είχε αποδειχθεί.
«Δεν θέλω να ακουστεί ότι ήταν κάτι ωφέλιμο, αλλά επειδή καταφέραμε να έχουμε το έμβρυο και να πάρουμε ένα δείγμα ιστού, μπορέσαμε να το πάμε σε ένα εργαστήριο στην Ευρώπη και να δούμε πραγματικά το DNA αυτού του εμβρύου», είπε ο Stejskal. «Η τραγική στιγμή μας επέτρεψε να κάνουμε μια σωστή εξέταση DNA και να επιβεβαιώσουμε 100% ότι προήλθε από την εμβρυομεταφορά».
Τώρα η ομάδα έχει ένα μεγάλο κίνητρο για να συνεχίσει το έργο της, ώστε να καταφέρει να επιβιώσουν οι λευκοί ρινόκεροι, μέσω μιας νέας εγκυμοσύνης, ενός μικρού βόρειου λευκού ρινόκερου.
Μόλις γεννηθεί αυτό το μικρό, αντιμετωπίζουμε μια νέα πρόκληση: να βρούμε πώς να επαναφέρουμε μέρος της γενετικής ποικιλομορφίας που έχει χαθεί καθώς το είδος οδηγήθηκε σχεδόν σε εξαφάνιση, και σε αυτό το σημείο η BioRescue συνεργάζεται με το Ίδρυμα Colossal.
«Όταν βιώνεις μια τόσο τεράστια μείωση στον πληθυσμό σου, όπως αυτή που έχει βιώσει ο βόρειος λευκός ρινόκερος, χάνεις πολλή γενετική ποικιλομορφία», δήλωσε ο Matt James, επικεφαλής ζώων της Colossal. «Έτσι, η Colossal συνεργάστηκε με την BioRescue για να αναπτύξει μια τεχνολογική οδό που θα μας επιτρέψει να εξερευνήσουμε την ιστορική γενετική του πληθυσμού του βόρειου λευκού ρινόκερου, ώστε να μπορέσουμε να κατανοήσουμε πώς ήταν ο πληθυσμός πριν χάσουμε το 99% του».
Αυτό το απίστευτο εμφύτευμα μπορεί να μετατρέψει τις σκέψεις σε ομιλία
«Μπορούμε να το συγκρίνουμε αυτό με αυτό που υπάρχει στους δύο εναπομείναντες βόρειους λευκούς ρινόκερους και στις κυτταρικές σειρές που έχουν αποθηκευτεί και στη συνέχεια μπορούμε να εντοπίσουμε αλληλόμορφα που χάθηκαν με την πάροδο του χρόνου. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει γονίδια που είναι υπεύθυνα για πολύ συγκεκριμένα χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να βελτιώσουν πράγματα όπως η προσαρμοστικότητα και η αντοχή στις ασθένειες».
«Στη συνέχεια, δημιουργούμε στόχους επεξεργασίας γονιδίων, ώστε να μπορέσουμε να αρχίσουμε να επεξεργαζόμαστε κυτταρικές σειρές βόρειων λευκών ρινόκερων για να βοηθήσουμε στην ανάκτηση αυτής της χαμένης γενετικής. Αυτό σημαίνει ότι καθώς η BioRescue σημειώνει επιτυχία στην αποκατάσταση του βόρειου λευκού ρινόκερου και στην αύξηση του πληθυσμού του, η Colossal μπορεί να βοηθήσει στην αντιμετώπιση της γενετικής ποικιλομορφίας αυτού του αυξανόμενου πληθυσμού και να διασφαλίσει ότι είναι όσο το δυνατόν πιο ποικιλόμορφος και υγιής».
«Εμείς, οι άνθρωποι, βρισκόμαστε πίσω από την εξαφάνισή τους», είπε ο Stejskal. «Ήταν απλώς η ζήτηση για ρινόκερο [συγκεκριμένα του κέρατού του], τους σκοτώσαμε. Έτσι, υπάρχει χώρος για να ζήσει ο βόρειος λευκός ρινόκερος. Δεν είναι όπως με ορισμένα είδη όπου δεν έχουμε βιότοπο για αυτούς. Υπάρχει άφθονος βιότοπος για τους βόρειους λευκούς ρινόκερους. Έτσι, αν σταματήσουμε να τους σκοτώνουμε και έχουμε στη διάθεσή μας τις τεχνικές που μπορούν να μας βοηθήσουν να τους σώσουμε, πιστεύω ότι πρέπει».
Αυτή η ιστορία απώλειας και ελπίδας εξερευνάται στη νέα ταινία του National Geographic, The Last Rhinos: A New Hope, η οποία κάνει πρεμιέρα σήμερα, 24 Αυγούστου και θα προβληθεί από αύριο και στο Disney+. Εμείς ελπίζουμε οι λευκοί ρινόκεροι να σωθούν και να συνεχίζουν να περπατούν στον πλανήτη.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
