Ο Ερμής, ο πλανήτης που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο, είναι εξαιρετικά δύσκολο να μελετηθεί από κοντά. Στην πράξη, μόνο ένα διαστημικό σκάφος, το Messenger της NASA, έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Σύντομα όμως, η αποστολή BepiColombo θα αρχίσει να εξερευνά αυτόν τον βραχώδη κόσμο, με στόχο να αποκαλύψει στοιχεία για την επιφάνειά του, το εσωτερικό του, αλλά και την αλληλεπίδρασή του με το άστρο μας.
Η αποστολή BepiColombo στον Ερμή
Πρόκειται για μια κοινή συνεργασία του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης. Ύστερα από ένα ταξίδι οκτώ ετών στο διάστημα, τα δύο διαστημικά σκάφη αποσυνδέθηκαν με επιτυχία από τη μονάδα μεταφοράς, γνωστή ως Mercury Transfer Module.
Η αποστολή περιλαμβάνει το Mercury Planetary Orbiter της ESA και το Mercury Magnetospheric Orbiter της JAXA.
Μετά τον διαχωρισμό τους από τη μονάδα μεταφοράς, το Mercury Planetary Orbiter και το Mercury Magnetospheric Orbiter θα παραμείνουν συνδεδεμένα μεταξύ τους μέχρι τον Νοέμβριο, όταν θα τεθούν σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Έναν μήνα αργότερα θα ακολουθήσουν διαφορετικές τροχιές, ενώ η πλήρης επιστημονική αξιοποίησή τους αναμένεται να ξεκινήσει τον επόμενο Απρίλιο.
Τι θα μελετήσουν τα δύο διαστημικά σκάφη
Θα συλλέξουν δεδομένα σχετικά με την τοπογραφία και την εσωτερική δομή του Ερμή, ενώ παράλληλα θα συμβάλουν στη δοκιμή της γενικής θεωρίας της σχετικότητας του Αϊνστάιν. Τέλος, θα μελετήσουν τη μαγνητόσφαιρα και το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη.
Η BepiColombo έχει ήδη πραγματοποιήσει αρκετές κοντινές διελεύσεις από τον Ερμή, χρησιμοποιώντας τη βαρυτική έλξη του για να προσαρμόσει σταδιακά την πορεία της και να φτάσει στη σωστή θέση για την ολοκλήρωση της αποστολής.
Κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας διέλευσης, το 2021, το διαστημικό σκάφος κατέγραψε φωτογραφίες της επιφάνειας του Ερμή από απόσταση μόλις 199 χιλιομέτρων (123 μιλίων).
«Η άφιξη στον Ερμή δεν είναι τόσο απλή υπόθεση, όπως συμβαίνει με άλλες αντίστοιχες αποστολές», αναφέρει η Elsa Montagnon, υπεύθυνη επιχειρήσεων του BepiColombo. «Στην περίπτωσή μας θα χρειαστούν 6 μήνες συνεχών δραστηριοτήτων».
