Στο αχανές σύμπαν, η αλήθεια είναι πως υπάρχει ένα μυστήριο σχετικά με τα πρώτα αστέρια, εκείνα τα ουράνια σώματα που φώτισαν το σύμπαν στα πρώτα του στάδια Οι εν λόγω αστέρες, γνωστοί ως Population III stars, είναι τόσο μακριά από την εμβέλεια της σύγχρονης αστρονομίας που οι ιδιότητές τους παραμένουν σε μεγάλο βαθμό άγνωστες.
Οι επιστήμονες έχουν περάσει δεκαετίες αναζητώντας έναν τρόπο να αποκαλύψουν τις λεπτομέρειες αυτών των αρχαίων, αινιγματικών άστρων. Σήμερα, μια νέα μέθοδος τους φέρνει ξανά στο επίκεντρο, χρησιμοποιώντας αμυδρά σήματα που εκπέμφθηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Το σήμα των 21 εκατοστών: ένας κοσμικός ψίθυρος
Η ανακάλυψή τους έγκειται σε ένα αμυδρό, σχεδόν μη ανιχνεύσιμο ραδιοσήμα που έχει παραμείνει στο χρόνο. Ο λόγος, για το σήμα των 21 εκατοστών (21-Centimeter Signal) όπως αποκαλείται. Πρόκειται για ένα αχνό αποτύπωμα που προέρχεται από τα άτομα υδρογόνου λίγο μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Πρόκειται για τον βασικό δείκτη μιας εποχής γνωστή ως Cosmic Dawn όταν τα πρώτα αστέρια άρχισαν να σχηματίζονται και να φωτίζουν το Σύμπαν.
Το σήμα των 21 εκατοστών είναι ιδιαίτερα πολύτιμο σύμφωνα με τους ερευνητές καθώς σε αντίθεση με το ορατό φως ή τις ακτίνες X, μπορεί να δώσει πληροφορίες για τη μάζα, τη συμπεριφορά και την κατανομή των πρώτων αστεριών, αποκαλύπτοντας τα μυστικά του πρώιμοι σύμπαντος. Η έρευνά τους εν ολίγοις δείχνει ότι το αρχαίο αυτό ραδιοσήμα είναι ευαίσθητο στις ιδιότητες των πρώτων άστρων. Συγκεκριμένα, το σήμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να εκτιμηθεί η μάζα των πρώτων άστρων του σύμπαντος των οποίων το φως δεν θα δούμε ποτέ άμεσα.
Αυτή η ανακάλυψη ανοίγει νέους δρόμους για την κατανόηση του πρώιμου Σύμπαντος, το οποίο αποτελούνταν κυρίως από υδρογόνο και ήλιο. Καθώς τα αστέρια σχηματίζονταν, η ακτινοβολία τους επηρέαζε το γύρω αέριο, αλλάζοντας σταδιακά τη σύσταση του Σύμπαντος. Μελετώντας πώς το σήμα των 21 εκατοστών μεταβλήθηκε από αυτά τα άστρα μπορούν να δουν τι συνέβη επιτέλους και πως εξελίχθηκε το σύμπαν σε αυτό που βλέπουμε σήμερα.
Οι διπλοί αστέρες ακτίνων Χ
Μια από τις πιο ενδιαφέρουσες πτυχές αυτής της έρευνας είναι η διερεύνηση του τρόπου με τον οποίο οι διπλοί αστέρες ακτίνων Χ, δηλαδή ζεύγη αστέρων όπου ο ένας έχει καταρρεύσει, όπως μια μαύρη τρύπα, επηρεάζουν το σήμα των 21 εκατοστών. Αυτοί οι διπλοί αστέρες πιστεύεται ότι έπαιξαν σημαντικό ρόλο στο πρώιμο σύμπαν, ιδίως εκπέμποντας ακτινοβολία υψηλής ενέργειας που επηρεάζει το περιβάλλον αέριο και μεταβάλλει το σήμα των 21 εκατοστών, κάτι που το καθιστά ακόμη μεγαλύτερης σημασίας.
Η αποκρυπτογράφηση του πιο μυστικού ραδιοσήματος του Σύμπαντος όπως αποκαλείται προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία για την αστρονομία. Με τη βοήθεια των σύγχρονων ραδιοτηλεσκοπίων και προηγμένων υπολογιστικών μοντέλων, οι επιστήμονες πλησιάζουν όλο και περισσότερο στην αποκάλυψη των μυστικών των πρώτων άστρων και τη γέννηση του σύμπαντος.
