Αστρονόμοι σκόνταψαν πάνω σε κάτι ιδιαίτερα περίεργο, αφού βρέθηκε ένας σκοτεινός γαλαξίας φάντασμα, που κρύβεται σε κοινή θέα. Πρόκειται για ένα μικρό, χωρίς αστέρια, σύννεφο αερίου, που έχει όλα τα απαραίτητα χαρακτηριστικά, ώστε να χαρακτηριστεί γαλαξίας και συγκεκριμένα, σκοτεινός γαλαξίας. Αν το ξεχωριστό εύρημα επιβεβαιωθεί, θα μπορούσε να ρίξει φως σε μια από τα πιο αινιγματικά κενά στην κοσμολογία, το πρόβλημα του «ελλείποντος δορυφόρου».
Η ομάδα που έκανε την ανακάλυψη, δημοσίευσε την μελέτη της στο Science Advances, η οποία περιγράφει το AC G185.0–11.5, ένα συμπαγές νέφος υδρογόνου που κρύβεται μέσα σε ένα μεγαλύτερο σύννεφο υψηλής ταχύτητας (HVC) γνωστό ως AC-I. Το σύννεφο εντοπίστηκε από μια διεθνή ερευνητική ομάδα χρησιμοποιώντας το τεράστιο ραδιοτηλεσκόπιο FAST της Κίνας. Τα HVCs από την άλλη, είναι γνωστό πως κινούνται με ταχύτητες μεγαλύτερες από αυτή της περιστροφής του Γαλαξία μας. Το νέφος όμως που βρήκε η ομάδα, έχει το ξεχωριστό χαρακτηριστικό πως περιστρέφεται!
To FAST είναι ένα τρομερά ευαίσθητο τηλεσκόπιο, που μπορεί να παρέχει παρατηρήσεις για το περιστροφικό μοτίβο στο σύννεφο. Έτσι, βλέπουμε ένα διατεταγμένο μοτίβο του αερίου σε σχήμα δίσκου, όπως ακριβώς θα περιμέναμε σε έναν νάνο γαλαξία. Όμως, κάτι δε πηγαίνει όπως θα περιμέναμε, καθώς δεν υπάρχει κανένα ίχνος αστέρων στον γαλαξία, ούτε μοριακό αέριο, που είναι το υλικό σχηματισμού αστέρων. Ο AC G185.0–11.5 αποτελείται προφανώς μόνο από αέριο υδρογόνο, που στροβιλίζεται στο διάστημα, χωρίς τίποτα μέσα του να το φωτίζει. Άρα, ένας σκοτεινός γαλαξίας.
Χρησιμοποιώντας εξισώσεις γαλαξιακής κίνησης και ένα κοσμικό κριτήριο που ονομάζεται σχέση Tully-Fisher, η ομάδα υπολόγισε την απόσταση του νέφους από τη Γη σε περίπου 278.000 έτη φωτός. Αυτό τοποθετεί το σύννεφο άνετα μέσα στην Τοπική Ομάδα, τη γαλαξιακή μας γειτονιά. Όσον αφορά τη μάζα, το σύννεφο βρίσκεται μεταξύ 30 και σχεδόν 500 εκατομμυρίων ηλιακών μαζών, που δεν είναι τεράστια, αλλά αρκετή για να θεωρηθεί γαλαξίας από μόνο του.
Αυτό όμως που κάνει τον AC G185.0–11.5 να χαρακτηρίζεται σκοτεινός γαλαξίας, είναι η περιεκτικότητά του σε σκοτεινή ύλη. Οι επιστήμονες πιστεύουν πως αυτό το σύννεφο, έχει τεράστια αποθέματα σκοτεινής ύλης, κάτι που τον κάνει ιδανικό για μελέτη. Τα μέχρι τώρα δεδομένα δείχνουν πως μπορεί να είναι ένας γαλαξίας φτιαγμένος σχεδόν εξολοκλήρου από σκοτεινή ύλη.
Tesla: Επιταχύνει τους χιλιομετρητές για να αποφύγει επισκευές βάσει εγγύησης, σύμφωνα με αγωγή
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ακούγεται η ιδέα πως ορισμένα σύννεφα υψηλής ταχύτητας μπορεί να είναι κρυμμένοι γαλαξίες, όμως είναι πρώτη φορά που έχουμε καθαρή εικόνα για την περιστροφή τους. Ο AC G185.0–11.5 είναι δυνητικά η καλύτερη απόδειξη για έναν γαλαξία που έχει τα πάντα, εκτός από αστέρια.
Εάν ο υποψήφιος σκοτεινός γαλαξίας επιβεβαιωθεί ως τέτοιος, θα μπορούσε να ξαναγράψει πώς σκεφτόμαστε τον σχηματισμό γαλαξιών. Το σύννεφο προσφέρει μια δελεαστική υπόδειξη σχετικά με το πού μπορεί να κρύβονται όλοι οι μικροί γαλαξίες που «λείπουν» από τα κοσμικά μας μοντέλα. Από ότι φαίνεται δε λείπουν, απλώς κάθονται αφανείς σε κοινή θέα.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Science Advances.
