Η αστρονόμοι προσπαθούσαν να συλλέξουν δεδομένα για ένα μυστηριώδες αντικείμενο που διασχίζει το ηλιακό μας σύστημα. Οι προκαταρκτικές παρατηρήσεις δείχνουν πως προέρχεται από τον διαστρικό χώρο, και είναι πλέον το τρίτο αντικείμενο που ανιχνεύουμε από κάποιον άλλο κόσμο. Εχθές, το Κέντρο Μικρών Πλανητών της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, επιβεβαίωσε ότι ένα διαστρικό αντικείμενο ταξιδεύει μέσα από το ηλιακό μας σύστημα. Του έδωσε την επίσημη ονομασία 3I/ATLAS και φαίνεται πως είναι ένας κομήτης που κινείται προς τον Ήλιο.
Για όσο ο κομήτης ήταν ακόμα υπό έρευνα, είχε την προσωρινή ονομασία A11pl3Z, ενώ τώρα που η ύπαρξή του και η προέλευσή του επιβεβαιώθηκαν, ονομάστηκε 3I/ATLAS. 3I καθώς είναι το τρίτο διαστρικό αντικείμενο (Interstellar) που ανιχνεύουμε και ATLAS, από το παρατηρητήριο ATLAS που ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά.
Το ATLAS χρησιμοποιεί τηλεσκόπια στη Χιλή, τη Νότια Αφρική και τη Χαβάη για να σαρώνει τον ουρανό πολλές φορές τη νύχτα αναζητώντας κινούμενα αντικείμενα. Το ATLAS εντόπισε ξανά το A11pl3Z την Τρίτη 1 Ιουλίου και μέχρι την Τετάρτη, ενώ το τηλεσκόπιο Rio Hurtado της Χιλής, το εντόπισε και αυτό λίγο αργότερα.
Το αντικείμενο φαίνεται να είναι αστεροειδής, με μέγεθος περίπου 20 χιλιομέτρων, που ταξιδεύει προς το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, με ταχύτητα 245.000 χιλιομέτρων την ώρα, σύμφωνα με το Earthsky. Μέχρι στιγμή φαίνεται πως προέρχεται από τον γαλαξιακό δίσκο του Γαλαξία μας.
Το Κέντρο Μικρών Πλανητών της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης πρόσθεσε το αντικείμενο στη λίστα επιβεβαίωσης αντικειμένων κοντά στη Γη την Τρίτη 1 Ιουλίου. Αυτό σημαίνει ότι οι αστρονόμοι χρειάζονται περαιτέρω παρατηρήσεις για να επιβεβαιώσουν ότι πρόκειται, στην πραγματικότητα, για ένα νέο αντικείμενο κοντά στη Γη. Το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) της NASA πρόσθεσε επίσης το A11pl3Z (3I/ATLAS) στη σελίδα επιβεβαίωσης αντικειμένων κοντά στη Γη.
Βέβαια είναι πολύ νωρίς για να μιλήσουμε με βεβαιότητα για τον αστεροειδή, όμως οι πρώτες εκτιμήσεις δείχνουν πως έχει αρκετή ταχύτητα για να διαπεράσει το ηλιακό μας σύστημα χωρίς να επιβραδυνθεί. Παράλληλα, δε χρειάζεται να ανησυχούμε, καθώς δεν έχει πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη.
«Οι αστρονόμοι μπορεί να ανακάλυψαν μόλις το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που διέρχεται από το Ηλιακό Σύστημα!», ανέφερε ο λογαριασμός Επιχειρήσεων του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος στο Bluesky νωρίς την Τετάρτη. «Οι Υπερασπιστές των Πλανητών της ESA παρατηρούν το αντικείμενο, προσωρινά γνωστό ως #A11pl3Z, αυτή τη στιγμή χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο».
Όλοι μας ζούμε 15 δευτερόλεπτα στο παρελθόν! Αυτός είναι ο λόγος
Ο 3I/ATLAS βρίσκεται αυτή τη στιγμή περίπου 3.8 αστρονομικές μονάδες (AU) από τη Γη, σύμφωνα με τον Avi Loeb, αστρονόμο στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Μία αστρονομική μονάδα ισούται με τη μέση απόσταση μεταξύ Γης και Ήλιου.
Στις 3 Οκτωβρίου αναμένεται να περάσει πολύ κοντά από τον Άρη, σε απόσταση μόλις 0.2AU, απόσταση που ενδεχομένως θα επιτρέψει στο Mars Reconnaissance Orbiter της NASA, να κάνει παρατηρήσεις. Αναμένεται να φτάσει κοντά στον Ήλιο στις 29 Οκτωβρίου και στο κοντινότερο σημείο από τη Γη στις 30 Οκτωβρίου.
Το James Webb και το Vera C. Rubin, θα μπουν στη μελέτη του 3I/ATLAS σύντομα, παρέχοντας περισσότερες πληροφορίες. Καθώς οι αστρονόμοι μαθαίνουν για αυτούς τους παράξενους ξένους, το σύμπαν πέρα από το ηλιακό μας σύστημα γίνεται λιγότερο μυστηριώδες – αλλά ακόμη πιο συναρπαστικό.
