Το 2014 ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έλαβε ένα email. Παραλήπτης του, ο Αμερικανός αστροναύτης Barry Wilmore. Το email περιείχε τα CAD σχέδια για τη κατασκευή ενός εργαλείου που ο αστροναύτης χρειαζόταν. Λίγες ώρες αργότερα το φρεσκοτυπωμένο εργαλείο βρισκόταν στα χέρια του αστροναύτη. Η πρώτη τρισδιάστατη εκτύπωση (3D Printing) στο διάστημα ήταν γεγονός.
Αφήνοντας πίσω το κενό του διαστήματος, και πατώντας γερά στη Γη, βλέπουμε τη τεχνολογία τρισδιάστατης εκτύπωσης να γίνεται ένα απαραίτητο μέρος της σύγχρονης βιομηχανικής διαδικασίας, ειδικά στη βιομηχανία της αεροδιαστημικής . Παράλληλα με τη βιομηχανική της χρήση, η τεχνολογία τρισδιάστατης εκτύπωσης, φαίνεται να κερδίζει περισσότερο κόσμο, με μικρές εταιρείες να αγκαλιάζουν την τεχνολογία και να κατασκευάζουν τρισδιάστατους εκτυπωτές για οικιακή και εργαστηριακή χρήση οι οποίοι χρησιμοποιούνται από ερευνητές, μηχανικούς και σχεδιαστές για τη κατασκευή φυσικών μοντέλων, αλλά και χομπιστές που πειραματίζονται με την ιδέα, κατασκευάζοντας οτιδήποτε μπορεί να τυπωθεί σε ένα εκτυπωτή τρισδιάστατης εκτύπωσης. Και ποιος ξέρει, η στιγμή που θα τυπώνουμε ένα χαλασμένο εξάρτημα του αυτοκινήτου μας, ένα σπασμένο τζάμι ή ακόμα και το φαγητό μας ίσως δεν φαντάζει και τόσο μακριά.
Ας δούμε όμως την τεχνολογία πίσω από την τρισδιάστατη εκτύπωση.
Η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι μία διαδικασία κατά την οποία κατασκευάζονται αντικείμενα μέσω της διαδοχικής εναπόθεσης υλικού (συνήθως πολυμερή ή κεραμικά) σε στρώσεις. Η διαδικασία τρισδιάστατης εκτύπωσης ξεκινά με ένα τρισδιάστατο μοντέλο του αντικειμένου που θέλουμε να τυπώσουμε, το οποίο δημιουργείται σε ενα υπολογιστή με τη χρήση ενός CAD προγράμματος. Στη συνέχεια το μοντέλο CAD, που σχεδιάσαμε διαβάζεται από ένα ειδικό πρόγραμμα υπολογιστή, το οποίο διαχωρίζει το μοντέλο σε μικρά οριζόντια τμήματα και στέλνει τις σχετικές πληροφορίες στον εκτυπωτή τρισδιάστατης εκτύπωσης. Ο εκτυπωτής τότε δημιουργεί το αντικείμενο με το σχηματισμό αυτών των οριζόντιων τμημάτων (από τη βάση προς τη κορυφή), μέσω της επιλεκτικής εναπόθεσης του υλικού με το οποίο είναι εφοδιασμένος. 
Σκεφτείτε ένα inkjet εκτυπωτή, ο οποίος πηγαίνει πίσω ξανά και ξανά τη σελίδα, προσθέτοντας κάθε φορά στρώματα μελανιού το ένα πάνω στο άλλο. Η διαδικασία τρισδιάστατης εκτύπωσης είναι γρήγορη και έχει την ευχέρεια της εκτύπωσης ενός ολοκληρωμένου αντικειμένου έτοιμου προς χρήση. Σήμερα στη βιομηχανία υπάρχουν έξι μέθοδοι τρισδιάστατης εκτύπωσης, με την εναπόθεση διαδοχικών στρώσεων να είναι η πιο διαδεδομένη. Οι άλλες πέντε είναι η στερεολιθογραφία, η επιλεκτική σύντηξη με lazer, η συγκόλληση λεπτών φύλλων, η τρισδιάστατη εκτύπωση inkjet και μια παραλλαγή της στερεολιθογραφίας.
Κοιτάζοντας στο μέλλον, η τεχνολογία τρισδιάστατης εκτύπωσης με την περαιτέρω εξάπλωση και χρήση της έξω απο τα σχετικά όρια της βιομηχανικής παραγωγής και της έρευνας, θα αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο αρκετά προϊόντα θα κατασκευάζονται. Ήδη αρκετοί εκτυπωτές κατασκευάζονται και προσφέρονται, απο μικρές εταιρείες σε περισσότερους ανθρώπους, αυξάνοντας με αυτό το τρόπο περαιτέρω τη τεχνογνωσία, κάνοντας τη τεχνολογία καλύτερη. Ίσως το μέλλον να φτιάχνεται με το πάτημα ενός κουμπιού.
Ακολουθήστε το Techmaniacs.gr στο Google News για να διαβάζετε πρώτοι όλα τα τεχνολογικά νέα. Ένας ακόμα τρόπος να μαθαίνετε τα πάντα πρώτοι είναι να προσθέσετε το Techmaniacs.gr στον RSS feeder σας χρησιμοποιώντας τον σύνδεσμο: https://techmaniacs.gr/feed/.
